崇祯二十五年十月廿八，玉龙雪山脚下。
沈渊仰头望去，主峰扇子陡如一把利剑直插苍穹，雪线以上终年积雪，在阳光下泛着冷冽的蓝光。山腰云雾缭绕，看不见顶。
“大人，本地猎户说，从没人上过扇子陡。”赵百川抹了把脸上的霜，“他们说那是神山，有山神守护，凡人上去会触怒神灵。”
沈渊检查着登山装备：特制的冰爪、登山镐、粗麻绳，还有薄珏紧急赶制的“简易氧气囊”——用猪膀胱制成，填充了格物院能制造的最高纯度氧气，用于应对高海拔缺氧。
“山神若要怪罪，就怪我一人。”沈渊将绳索绑在腰间，“走吧。”
五人开始攀爬。起初还有路径可循，越往上越陡峭。到雪线时，气温骤降，寒风如刀。沈渊呼出的气瞬间结成冰晶。
“大人，氧气囊！”赵百川递过一个。
沈渊深吸几口，眩晕感稍减。这让他想起前世的高原反应——但现在的身体没有经过训练，更难受。
午时，他们抵达第一个冰斗。这里已是海拔四千丈，放眼望去，云海在脚下翻腾，天空呈现出诡异的深紫色。
“看那里！”一名士兵指向冰斗深处。
冰层中，隐约可见黑色的杂质——那是千年尘埃沉降形成的层理。云中子说过，要找的“玄冰”应该是透明无杂质、且带有特殊蓝色光泽的冰芯。
他们用登山镐凿开表层冰。但连续凿了几个点，要么杂质太多，要么冰龄不够。
“继续往上。”沈渊咬牙。
越往上，风越大。有几次，他们不得不趴在冰面上，等狂风过去。一名士兵的冰爪松脱，险些滑坠，被赵百川用绳索死死拉住。
申时，他们到达第二个冰斗。这里的冰明显更纯净，在夕阳下泛着淡蓝色。
“就是这种！”沈渊精神一振。
但冰层极厚，至少要往下凿三丈才能取到核心部分的古老冰层。五人轮流开凿，手掌很快磨出血泡，血一流出就冻住。
天黑前，他们终于凿出一个深洞。赵百川系绳下去，用特制的冰锯切下一段手臂粗细的冰芯。冰芯晶莹剔透，中心有一道细微的蓝色光带——那是千年压缩形成的特殊结构。
“拿到了！”赵百川将冰芯小心装入保温的皮囊。
就在这时，山顶传来隆隆巨响。
“雪崩！”士兵惊呼。
只见上方积雪如白色巨龙倾泻而下，瞬间就冲到眼前！
“抓紧绳索！”沈渊嘶喊。
五人紧紧抓住固定绳索的冰锥。雪浪从他们头顶冲过，卷起漫天雪雾。足足一刻钟，崩塌才停止。
等雪雾散去，他们发现自己被困在一个雪坑里——上方的路被新雪掩埋，下方的路也堵了。
更糟的是，检查装备时发现：两个氧气囊在雪崩中破裂，麻绳断了一根，干粮也丢失大半。
“必须在天黑前挖出去。”沈渊看着渐暗的天色，“否则我们会冻死在这里。”
五人拼命挖掘。但新雪松软，挖一尺塌两尺，进展缓慢。天色完全暗下来，温度骤降到零下二十度以下。
“大人……我……我动不了了……”一名士兵嘴唇发紫，这是失温症的征兆。
沈渊脱下自己的熊皮外套裹住他：“坚持住！我们一定能出去！”
但他心里知道，如果午夜前还困在这里，五个人都活不成。
亥时初刻，就在希望最渺茫时，山下突然亮起火光——是火把的长龙，正向山上移动。
“有人来救我们了！”赵百川嘶声大喊。
火把越来越近。领队的竟然是李岩！他左臂吊着绷带——那是昨日断后时受的伤，但依然亲自带队上山。
“沈兄！撑住！”李岩的声音在寒风中传来。
救援队用绳索和木板搭起临时通道，终于将五人救出雪坑。沈渊最后看了一眼取冰的深洞——那里已完全被新雪覆盖。
但冰芯保住了。
十月廿九凌晨，沈渊带着冰芯返回昆明。
云中子已经准备好炼药所需的一切：铜鼎、炭火、各种辅药。看到冰芯时，老者眼睛亮了：“确实是千年玄冰！而且纯度极高！有希望！”
炼药立即开始。云中子亲自主持，将玄冰碾碎，与四味药引混合，投入铜鼎。炭火必须保持恒定温度，不能高一度也不能低一度。
沈渊守在炉边，三天两夜未合眼。炉火映着他憔悴的脸，胡茬已经长出。
杨嗣昌来过几次，汇报沐王府案的进展：“沐天波供出，与他联络的缅甸将领是东吁王朝的太子莽白。他们约定，若沐王府起事成功，割让边境五府；若失败，沐家可逃往缅甸避难。”
“莽白现在何处？”
“已退回缅甸境内，但屯兵边境，虎视眈眈。”杨嗣昌忧心忡忡，“郑成功的水师不能长期留在滇池，一旦海军撤离，缅甸可能卷土重来。”
“必须一劳永逸解决问题。”沈渊盯着炉火，“等陛下康复，请调武锐新军南下，彻底解决西南边患。”
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