寅时初刻，宫门将开未开之际，元明月已立在永宁门外。
她今日着了一身水绿宫装长裙，外罩月白披风，发髻梳得端庄，簪一支素银步摇。这是精心计算过的装扮——既不过分华贵惹眼，又符合官宦女眷入宫请安的规制。掌灯宦官验过崔家代为疏通得来的腰牌，又打量她几眼，终于侧身放行。
晨雾中的宫城比平日更显幽深。九重宫阙在渐亮的天光里显露出连绵的轮廓，飞檐斗拱沉默指向灰白天空。元明月步履平稳，裙裾逶迤过清扫洁净的青石御道，心中却绷着一根弦。
昨日沈砚与尔朱焕夜探太史令故宅，虽取回半块星钥，却暴露行踪，更牵扯出北疆狼卫令牌的骇人线索。眼下洛阳局势诡谲，太后一方的反击随时可能到来。而另半块星钥的下落，据李老实遗言指向冷宫——那皇宫最偏僻阴森的去处。
她今日入宫，明面上是借着崔家安排、以“仰慕太后仁德，特来请安”的名义；实则是要借机探查冷宫线索。这是步险棋，但她必须走。
穿过三重宫门，前方就是太后所居的慈宁宫。元明月在宫道转角稍停，指尖无意识抚过袖中暗袋——那里藏着一枚小巧的太极阴阳鱼玉佩，是离宫前父皇所赐，据说能宁心静气，抵御邪祟。玉佩微温，让她因置身深宫而产生的些微心悸平复些许。
“可是元姑娘？”一个温和女声传来。
元明月抬眼，见一位四十余岁、衣着素净的嬷嬷含笑而立。她认得此人，姓赵，曾是已故生母宸妃宫中旧人，后调至慈宁宫当差，私下仍念旧主恩情。
“赵嬷嬷。”元明月盈盈一礼。
赵嬷嬷快步上前虚扶，低声道：“姑娘随我来。太后昨夜诵经至子时，今晨起得晚，此刻还在梳洗。姑娘可先至偏殿等候，那里有太后近年收集的佛经典籍，姑娘素好读书，看看打发时辰也是好的。”
元明月心领神会：“多谢嬷嬷指点。”
慈宁宫偏殿果然设有一间小藏书阁。架上多是佛经，亦有前朝诗文杂集。赵嬷嬷屏退其他宫人，独留元明月在内，轻掩上门前，似不经意道：“最里头那架，最上层有套《妙法莲华经》的孤本，据说是前朝高僧手抄，姑娘若有兴趣，可瞧瞧。”
门扉轻合。
元明月立刻走向最内书架。她并未直接去取那套《妙法莲华经》，而是先凝神静听片刻——门外脚步渐远，周遭寂静。她这才踮脚，小心抽出那厚厚的经卷。
入手沉甸甸。翻开绢制封面，内页字迹果然清隽古朴。但她迅速翻至中段，指尖细细摩挲书页厚度……找到了！
在《化城喻品》第七页与第八页之间，绢纸被巧妙粘合，内藏一薄如蝉翼的油纸。元明月用簪尾小心挑开粘合处，取出油纸展开。
纸上以炭笔勾勒着简略的宫廷布局图，重点标出了冷宫区域。其中一座标注“废麟德殿”的偏殿旁，有个极小的朱砂记号，旁注蝇头小字：“佛龛下，三尺。”
是半张地图！赵嬷嬷冒险留下的。
元明月深吸口气，将油纸贴身藏好，又把经卷恢复原状放回。刚做完这些，门外传来脚步声。
“元姑娘，太后起了，请您过去呢。”赵嬷嬷的声音响起。
慈宁宫正殿，檀香浓郁。太后冯氏倚在紫檀榻上，身着常服，未戴繁饰，手中捻着一串沉香木佛珠。她年过五旬，保养得宜，眉眼间仍可见年轻时的秀美，但眸光沉淀着经年掌权的深沉与审视。
“民女元氏，拜见太后娘娘。”元明月依礼下拜，姿态恭谨。
“起来吧，赐座。”太后声音温和，目光却如尺量过她周身，“早听崔家提起，说有位元姑娘才貌双全，今日一见，果真气度不凡。”
“太后谬赞。”元明月垂眸，感受着那目光中的探究。她能隐约感知到太后周身萦绕的气场——尊贵雍容的紫金气运中，混杂着几丝晦暗难明的灰黑色细流，那细流边缘竟带着星辰般的冰冷碎光，与那夜“星陨”箭矢的气息隐隐相似。
“听说，你是沈砚沈大人的表亲？”太后捻动佛珠，语气随意。
“是。家母与沈大人之母是远房姐妹。”元明月应答流利，这是早与沈砚商定好的身份。
“沈大人年轻有为，陛下很是器重。”太后微笑，笑意却未达眼底，“你们此番来洛阳，可是为龙脉勘察之事？”
“沈大人奉旨办事，民女只是随行照料起居，朝堂大事不敢过问。”
太后点点头，忽然话锋一转：“你既读过书，可对星象之事有所涉猎？”
元明月心头微紧，神色不变：“略知皮毛。幼时家母请过西席，教过《步天歌》。”
“哦？”太后眼中闪过一丝异色，“《步天歌》……那已是前朝观星楼的入门典籍了。你母亲倒是有心。”
殿内气氛微妙地凝滞一瞬。元明月能感觉到，太后这句话里藏着某种试探。她保持恭顺姿态，指尖在袖中轻触那枚阴阳鱼玉佩，温润气息让她心神镇定。
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