王驿丞的话让驿站简陋的房间内气氛更沉凝了几分。他退下后，朔风带人仔细检查了房间内外，布下暗哨。
夜烬推开木窗，望着外面渐浓的夜色。泽边夜晚湿气更重，雾气从远处的芦苇荡和水洼中弥漫开来，带着泥土和水生动植物特有的腥气，渐渐将驿站和周围的窝棚笼罩其中。零星的灯火在雾中晕开昏黄的光团，显得朦胧而不真实。
“明日去黑石滩，你留在驿站。”夜烬忽然道，语气不容置疑。
秦晚正就着油灯研究《云梦泽勘舆杂记》上关于黑石滩和黎羌部落的零星记载，闻言抬头：“为何？”
“黎羌人排外且手段莫测，王驿丞所言非虚。初次接触，风险未知，你……”夜烬转过头看她，眉头微蹙。
“我身负天医传承，气息纯净，或许更容易获得他们的好感，这是玉衡子大师说的。”
秦晚平静地打断他，“况且，若真涉及医术或驱邪避毒，我在场更为有利。王爷难道认为，将我一人留在驿站，面对可能潜伏在暗处的噬魂宗眼线，就更安全吗？”
夜烬被她问得一滞。确实，驿站也并非绝对安全。噬魂宗的人既然来过，很可能留下眼线。
秦晚单独留下，若遇突发情况，朔风等人既要保护皇帝那边传来的密信，每日有信鸽往来，又要分心守护她，反而更被动。
“我会紧跟你，不会擅自行动。”秦晚补充道，眼神清澈而坚定，“多一个人，多一分应变之力。王爷，我们既已同行，便当并肩。”
夜烬看着她映着灯光的眼眸，那里面没有畏惧，只有理性的分析和不容退缩的决心。
他终是妥协，几不可闻地叹了口气：“……跟紧我，一切听我指令。”
“好。”秦晚唇角微弯，继续低头研究地图。
夜烬看着她专注的侧影，灯火在她长长的睫毛下投出淡淡的阴影。这一路行来，她的冷静、果决、聪慧，以及那份与年龄和外表不符的沉稳坚韧，一次次让他刮目相看。
她不再是“龙惊墨”，而是逐渐成了一个可以信赖、可以托付后背的……同伴。
这个认知让他心头泛起一丝极其陌生的涟漪，说不清是什么滋味。他移开目光，重新望向窗外沉沉的夜雾。
翌日清晨，浓雾未散，反而更重了些，十步之外便人影模糊。
夜烬、秦晚，只带了朔风和另一名擅长侦察与沟通的“暗刃”成员，四人轻装简从，骑着驿站的矮脚马，向西南方向的黑石滩出发。其余人留在驿站戒备，并设法从往来行商口中打探更多关于那支神秘队伍和泽内异动的消息。
雾气弥漫，路径难辨。好在朔风提前向驿卒问清了方向，并做了标记。
马蹄踩在松软潮湿的泥地上，发出噗嗤的闷响。
四周寂静得可怕，只有偶尔从浓雾深处传来的、不知名水鸟的孤寂啼叫，更添几分诡秘。
秦晚将一丝天医之力凝聚于双目，视野略微清晰了些，能勉强看透近处二三十步的雾气。
她仔细感应着周围的气息，空气中游离的阴性能量粒子比驿站附近更活跃一些，但并无邪祟聚集的迹象。
约莫行了一个时辰，前方传来哗哗的水声，雾气也似乎淡薄了些。穿过一片茂密的芦苇丛，眼前豁然开朗。
一片宽阔的、布满黑色卵石的河滩出现在眼前。一条浑浊的河流从大泽深处蜿蜒流出，在此处拐弯，水流平缓。河滩对岸，是更加浓密、仿佛无边无际的原始丛林，巨树参天，藤蔓垂挂，幽深难测。
这里便是黑石滩。
此刻，滩上空无一人，只有河水冲刷石头的声响。雾气在河面上缓缓流动，对岸的丛林如同蛰伏在雾中的巨兽。
“看来我们来早了，或者他们今日不会来。”朔风低声道，警惕地扫视四周。
“未必。”夜烬下马，走到河边，蹲下身，手指拂过几块被半埋在泥沙中的黑色石头。石头上，有一些新鲜的、凌乱的脚印，还有车辙的痕迹，甚至有两处熄灭不久的篝火灰烬。
“有人来过，而且不止一拨。看脚印大小和深浅，有男有女，穿着类似草鞋或兽皮靴，应该是黎羌人。另一拨脚印较深，靴底纹路统一，是制式军靴或江湖人的快靴——是那支神秘队伍。”
秦晚也走过来，天医之力延伸，仔细感知着灰烬和脚印残留的气息。
灰烬中除了草木燃烧的味道，还有一丝极淡的、难以形容的腥甜香气，似乎是某种特制的驱虫香料。
而另一处灰烬旁，她捕捉到一缕几乎消散的、令人极其不适的阴冷气息——与宫中血珀、静思苑老太监身上的如出一辙！
“他们在这里接触过，或者……对峙过。”秦晚将自己的发现说出，“黎羌人可能已经察觉到了那支队伍的不善。”
夜烬站起身，目光锐利地扫向对岸丛林：“黎羌人既在此交易，附近必有他们的岗哨或隐蔽的观察点。我们在此等候，表明来意。”
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