王府偏厅，茶香袅袅，窗外秋色宜人，偶有落叶飘零，平添几分静谧。然而厅内端坐的两人之间，看似平和的气氛下，涌动的却是无形的刀光剑影。
秦灼果然不负“请教”之名，落座寒暄几句后，便将话题引向了兵法。他并非空谈，而是结合此次北境突袭的某些细节（自然是经过修饰和美化的版本），提出一些关于“奇正相生”、“兵贵神速”的“困惑”，言辞恳切，姿态放得极低，仿佛真是一位虚心求教的将领。
沈清言心中冷笑，面上却是一派温润谦和。他深知自己绝不能接兵法的话茬，那无异于班门弄斧，自曝其短，更会给对方深入试探的机会。于是，他巧妙地将话题引开，就着秦灼话中提及的“大势”、“人心”等较为宽泛的概念，转而论述起《春秋》中的微言大义，或是《战国策》里的纵横捭阖，谈的是治国安邦的策论，是人心向背的根本。
他引经据典，条理清晰，言语间不涉具体军务，只论天下大势与为政之道，既回应了秦灼的话题，显得并非完全推诿，又牢牢守住了自己文官的立场和熟悉的领域，避实就虚，滴水不漏。
秦灼耐心听着，不时点头表示受教，眼中赞赏之色愈浓，但那赞赏背后，锐利的审视也从未消失。
几轮“论道”之后，秦灼话锋看似不经意地一转，轻叹一声，语气中带着几分推心置腹的意味：“如今朝局，看似平稳，实则暗流涌动。北狄虽暂受挫，然狼子野心不死；国内各地，亦需能臣干吏用心经营。陛下年幼，许多事，终究需仰赖摄政王殿下与我等臣工齐心协力啊。”
他目光落在沈清言脸上，状似随意地问道：“沈侍读常在京中，又得王爷信重，不知对如今朝局走向，有何高见？”
来了！
沈清言心中警铃微作。这才是秦灼今日登门的真正目的之一——试探他对朝局的看法，或者说，试探他背后萧绝的动向和底线。
沈清言端起茶杯，轻轻呷了一口，借此短暂间隙整理思绪。放下茶杯时，他脸上依旧是那副温和而略显疏离的笑容：“侯爷忧国忧民，下官敬佩。然下官职位低微，所思所想，不过是如何办好刑部案件，理清地方冤狱，使律法公正，百姓安泰。至于朝堂大局，自有陛下与王爷圣心独断，诸位大人殚精竭虑，非下官所能妄议。”
他四两拨千斤，将问题推了回去，只谈自身职责，不涉朝局核心，态度谦卑，却滴水不漏。
秦灼眼底闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不变，又道：“沈侍读过谦了。谁不知你‘文曲星’之名，洞察秋毫。说起来，摄政王殿下雄才大略，驭下极严，能得殿下如此信重，沈侍读必有过人之处，令秦某好生羡慕。”
这话看似在夸萧绝和沈清言，实则暗藏机锋，既点了萧绝“驭下极严”（暗示其专权），又再次试探沈清言与萧绝的具体关系。
沈清言心如明镜，微微垂眸，语气平静无波：“王爷天纵英明，赏罚分明，对下官等多有提携教诲。下官唯有恪尽职守，以报王爷知遇之恩，陛下隆恩，不敢有丝毫懈怠。”
他将“信重”归结为“提携教诲”和“知遇之恩”，完全置于君臣上下、长官下属的框架之内，回应得中规中矩，让人抓不到任何错处，也探不出任何超出工作关系的私谊。
秦灼连续两次试探，皆如重拳打在棉花上，未能激起半点涟漪。他深深看了沈清言一眼，忽然朗声一笑，带着几分武将的豪迈与“真诚”的感慨：
“沈侍读年纪轻轻，便有如此见识与定力，谈吐不凡，心思缜密，假以时日，必为国之栋梁！”他话锋一转，语气带着几分“惋惜”，“只可惜身在翰林刑名之间，若肯投身军旅，以沈侍读之才，稍加磨砺，必能成为一代儒将，建功立业，封侯拜相亦非难事啊！”
这话听起来是极高的赞誉和惋惜，实则包藏祸心。既是挑拨沈清言对现有职位的不满，暗示他在文官体系中屈才，更是隐晦地抛出橄榄枝，试图引诱他考虑转向军旅（也就是他秦灼的势力范围），其心可诛！
沈清言心中冷笑连连，面上却依旧是那副温润模样，甚至带着一丝恰到好处的、仿佛被夸赞得有些不好意思的赧然。他抬起眼，目光清澈而坚定地看向秦灼，声音不高，却字字清晰，如同珠落玉盘：
“侯爷谬赞，下官实不敢当。下官一介书生，手无缚鸡之力，唯知读圣贤书，明事理，辨是非。能得王爷不弃，于刑部、于河工、于监察诸事中略尽绵薄之力，为朝廷分忧，为百姓做些实事，便已是平生所愿，不敢再有他求。”
他微微一顿，语气变得更加郑重，如同立誓般，清晰地吐出了最后几个字：
“只愿在王爷麾下，恪尽职守，匡扶社稷，此生足矣。”
“在王爷麾下，匡扶社稷”！
这短短一句话，如同利剑，瞬间斩断了秦灼所有隐含的挑拨与诱惑，明确无比地宣告了他的立场与阵营！他沈清言，是萧绝的人，他的志向是辅佐萧绝，安定社稷，除此之外，别无他想！
秦灼脸上的笑容几不可察地僵硬了一瞬，虽然极快恢复，但那眼底深处一闪而过的冰冷与戾气，却未能完全逃过沈清言敏锐的感知。
偏厅内，有片刻的寂静。
茶香依旧袅袅，但空气中的温度，仿佛骤然降了几分。
而在这偏厅之外，廊柱的阴影深处，一道几乎与黑暗融为一体的身影，正屏息凝神，将厅内两人的对话，一字不落，清晰地通过某种特殊方式，传递向了王府深处的某个方向。
萧绝坐在书房中，听着影卫传回的、清晰无比的每一句对话，当听到沈清言那句“只愿在王爷麾下尽绵薄之力，匡扶社稷”时，他紧抿的唇角，几不可察地，柔和了一瞬。
那双冰封的眼眸中，掠过一丝极淡的、却真实存在的暖意。
秦灼的试探与挑拨，在沈清言这明确无比的站队面前，显得如此苍白无力。
这场“论道”，胜负已分。
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