子时末刻，鹰扬堡北侧一处废弃的排水暗渠闸口被无声推开。没有火把，没有马嘶，只有浓得化不开的夜色和北荒初冬凛冽如刀的寒风。
陈泥第一个闪身而出，玄色劲装几乎与黑暗融为一体，唯有腰间那柄“破军”刀鞘偶尔反射一抹冰冷星光。他脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如鹰，扫视着闸口外那片延伸向无尽黑暗的荒原。身后，人影鱼贯而出。
石蛋走在陈泥侧后方。他换上了一身坚固的灰褐色皮甲，外面罩着带兜帽的粗布斗篷，遮住了那双异于常人的琥珀色眼眸。他的步伐仍有些微的迟滞感，不是虚弱，而是仿佛每一步都需要思考如何落脚，如何与脚下的大地更“融洽”地接触。他背上背着一面厚重的包铁圆盾和一根短柄钉头锤，都是赵铁匠连夜为他改制的，分量不轻，但他背着却似乎并不吃力。
小铃铛紧跟石蛋身后，一身利落的深青色棉服，外面套着鹿皮坎肩，头发紧紧束起，药箱和一个小巧的百宝囊斜挎在腰间。她手中扣着几张匿息符和驱虫符，神色紧张却坚定。
再后面，是三十名沉默的陷阵营老兵。他们卸去了标志性的铁甲，换上了便于行动的皮甲或棉甲，武器也用粗布包裹，脸上涂抹着防冻的油脂和灰土，眼神在黑暗中闪烁着经验丰富的、狼一般的幽光。领队的是个脸上有道深刻刀疤、名叫“疤脸”的老伍长，是陈泥在落鹰涧时就带的老兵，沉默寡言，却最是可靠。
这是李崇山能为他们提供的最大限度的隐秘支援。再多，就容易引起朝廷钦差或各方眼线的注意。
“检查装备，噤声。”陈泥的声音压得极低，被寒风一吹就散。
无人应答，只有轻微的金属摩擦和布匹抖动声。片刻后，一切归于沉寂。
陈泥抬头，辨认了一下黯淡的星辰方位，又取出那枚染血的黑色玉简，将其中那幅残缺地图的最后印象与脑海中的北境舆图对照。鬼哭原位于黑风峡西北方向约四百里，深入北荒腹地，是一片连蛮族都极少涉足的死寂区域。
“走。”陈泥低喝一声，率先迈步，没入荒原的黑暗之中。队伍呈松散的纵队，悄无声息地跟上，很快便消失在茫茫夜色里。
最初的百里还算顺利。他们避开主要的河谷和丘陵，专走风蚀岩林和干涸的古河道，借着地形的掩护潜行。北荒的夜充满了各种细微的声响：风掠过石棱的尖啸，沙砾滚动的簌簌声，远处不知名夜行生物的短促嚎叫，还有脚下冻土被踩裂的轻微“咔嚓”声。
石蛋走得很慢，但很稳。他起初需要刻意去“倾听”大地，但渐渐地，一种奇异的感知开始自然浮现。他不仅能感觉到脚下土石的坚实或松软，更能模糊地“察觉”到前方数十丈内地势的细微起伏、地下浅层是否有空洞或水流（尽管大多已干涸），甚至能隐隐分辨出哪些区域残留着微弱的、混乱的能量波动——可能是古战场的遗泽，也可能是某些地底妖物的巢穴。
“左边……三十步，地下有空洞，可能是沙鼠窝或者旧的兽穴，绕开。”石蛋的声音很轻，带着一丝不确定，但陈泥立刻抬手示意队伍转向。果然，绕过那片区域后，疤脸用长矛试探，轻易就捅塌了一片松软的表土，露出下面黑黝黝的洞口，隐约有腥臊气味传出。
“石蛋兄弟，你这本事神了！”一名老兵低声赞叹。
石蛋有些不好意思地抿了抿嘴，没说话，继续集中精神感知。这种能力消耗的不是体力，而是一种心神，让他感到些许疲惫，但更多的是新奇与逐渐增强的信心。
小铃铛则专注于辨认沿途的植物和土壤。她借助微弱的星光和手中一块能发出淡淡荧光的“夜明石”碎片，仔细查看。北荒植被稀疏，但能在这种恶劣环境存活的，大多有些特异之处。
“这是‘铁线蕨’，根系有毒，划破皮肤会麻痹……避开。”
“这片土颜色发暗，有腥气，可能埋过腐尸，或者有‘食腐甲虫’潜伏，快走。”
“那边岩缝里有‘寒霜苔’，是制作冻伤药的主料，可惜没时间采集……”
她的知识和细心，数次让队伍避免了无谓的麻烦和潜在的危险。
然而，随着越来越深入北荒，环境也愈发险恶。
第三天拂晓，他们在一片布满黑色碎石的戈壁边缘休息时，担任警戒的老兵突然发出急促的鸟鸣示警。众人立刻伏低身体。
只见远处地平线上，烟尘滚滚，一队约五十人的蛮族游骑正朝着这个方向疾驰而来！他们似乎是在例行巡逻，队形松散，但速度不慢。
“隐蔽！进碎石堆！”陈泥低喝。
众人迅速分散，躲入戈壁边缘嶙峋的黑色怪石缝隙中，用斗篷和随身携带的灰褐色布匹遮盖身体，屏住呼吸。
马蹄声越来越近，蛮族粗野的呼喝声清晰可闻。他们似乎并未发现异常，队伍从戈壁边缘约百步外呼啸而过。
就在众人稍稍松气时，异变突生！
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