他颔首带着唐人家丁步入酒楼，一入门，外间的市声、尘土与穷困气息，仿佛瞬间被厚重的门扉隔绝。
地面是打磨光滑的黑色大理石，光可鉴人。
透过巨大玻璃窗倾泻而下的天光，将整个厅堂照得亮如白昼，更显得那些水晶挂件、青花瓷瓶、紫檀摆设熠熠生辉。
跑堂伙计青衣小帽，手脚麻利，托盘上的菜肴色泽诱人，香气四溢——清蒸鲥鱼银亮，红烧蹄髈酱赤，碧绿的炒时蔬油光水滑，还有一笼笼冒着热气的蟹粉小笼。
此地与一墙之外那个炊烟稀疏，多数人一日两餐勉强果腹的江户，恍如阴阳两界。
三楼最僻静的“观澜阁”，推门而入，室内陈设雅致，一面几乎占据整墙的巨大玻璃窗，正对隅田川，河上舳舻相连。
对岸是江户下町，一片灰暗低矮的瓦顶，间杂着晾晒的破旧衣物，几个孩童在泥地上，追逐一只瘪了的蹴鞠。
房中已有两人。主位左手边是一位武将，年约四旬，面庞棱角分明如斧凿，肤色黧黑，一双眼睛看人时，总带着鹰隼攫食般的专注。
此人便是原扬威镇参将、新晋帝国子爵、靖安军指挥使庞青云。
右手边的文官，面容清癯，三缕长髯梳理得纹丝不乱，眼神平静，只在流转间偶有精光闪过，深不可测。
他是兵部职方司郎中张仙芝，此次被委派为靖安军监军，桌上已摆了几样精致凉菜，一壶温着的花雕酒散发出醇香。
“庞将军，张监军。”郑宗明拱手，语气从容。
“郑奉行到了，坐，门外几个尾巴，处理干净了？”庞青云声音低沉直接问道。
“不过是几匹不识字的野犬，已让他们在门外守着，倒也合用。”郑宗明淡淡道，在客位坐下。
言辞轻蔑，将方才的冲突化为对倭人，惯有的歧视性调侃，既维持了体面，也贴合了在场唐人的心态。
张仙芝提起酒壶，为郑宗明斟上一杯，琥珀色的酒液在白玉杯中轻漾：“奉行大人总督唐町，周旋于幕府与浪人之间，这平衡之术，拿捏得恰到好处。
方才见你随从中尚有倭人武士，可是幕府将军家所遣？”
“不过是几个使唤熟了的本地人，处理些琐碎杂务便利些。”郑宗明举杯微呷，酒香醇厚。
“幕府那边，自《江户条约》签订以来，面上恭顺，底下小动作从未间断。
那‘新选组’便是他们弄出来的怪胎，网罗了一大批无处容身的浪人，美其名曰维持町内治安，实则是他们的耳目鹰犬。
对我唐町，还有那些整日鼓噪‘尊王攘夷’的‘奇兵队’，盯得如同嗅到血腥的豺狗。”
“奇兵队……听闻，奉行与这些狂悖之徒，也有些香火情分？”庞青云对着郑宗明好奇道。
郑宗明心中一凛，知此事难瞒兵部耳目，索性坦然：“不敢隐瞒，确有接触。
奇兵队中多是对幕府心怀怨望、又自诩忠君的破落武士，认为幕府颟顸软弱，丧权辱国，才招致天朝雷霆之怒。
他们缺银钱，缺铁炮（火枪），更缺一条活路，而我等需要知晓江户乃至各藩动向，有些…不便唐人去做的勾当，也需要借手为之。”
话未说透，但资助与利用之意已明。
“甚好。”庞青云嘴角扯动，勾起残酷笑意。
“脏活累活总要有人做，朝廷如今正需人手，要大把敢把性命别在裤腰带上的亡命徒，但不是在这里跟幕府，或者奇兵队玩孩童把戏。”
话落，他身体微微前倾，低声道：“西南云贵边陲，几个不开化的土司，勾结前明余孽，仗着山高林密，洞壑幽深，屡次剿抚不定，已成疥癣之疾，烦扰圣听。
朝廷要在那边用兵，行‘治安战’，山地险恶，瘴疠横行，本地营兵多有畏葸。
兵部意思，招募外邦勇悍之徒为先锋辅兵，以夷制夷，以毒攻毒。”
郑宗明立刻了然：“倭人武士？浪人？”
“不错。”张仙芝接口，语气无波，字字带着算计。
“要的就是他们那股凶戾不怕死、惯于刀头舔血的野性，许以比在日本高出十倍的饷银，阵亡抚恤加倍。
告诉他们，是为大唐皇帝陛下效命，立功者不仅赏赐丰厚，还可入唐籍，赐予田宅，甚至……有机会搏个正经的武职官身。
这对那些在本国断了生计、又被奇兵队空话蛊惑的浪人而言，不啻于溺水时抓住的浮木。”
庞青云补充，眼中闪烁着攫取功名的炽热：“首批要五百人，需得是见过血有真本事的。
通过你的门路，特别是奇兵队的关节去招揽。不妨告诉奇兵队的头目，这是在帮他们减轻负担，消化冗员，我等还可奉上一笔‘酬谢’。至于新选组和幕府那边……”
郑宗明心领神会：“幕府巴不得这些不安定的祸根远离江户，甚至死在海外。
新选组若不知趣，敢来阻挠，奇兵队与他们本就势同水火，正可借此煽风点火，激化冲突。
闹得越大，幕府越是焦头烂额，便越要倚重我唐町的‘安定’，我们还可提供‘斡旋’乃至‘助力’，一举数得。”
“和明白人议事，就是爽利。”庞青云脸上那点微末的笑意，转瞬即逝。
“此事办妥，你郑奉行的功劳，兵部定然铭记，郑提督在东海想必也会颜面有光。”
听到兄长，郑宗明心底波澜微起。
他沉默片刻，道：“此事关碍甚大，一旦泄露，我在幕府那边的局面恐将崩坏，我需要更确凿的凭信，以及…必要之时，行非常之事的权宜。”
张仙芝从袖中，取出一份封缄严密的文书，轻轻推至郑宗明面前，上面赫然盖着兵部与内阁的鲜红关防：“奉行所虑甚是。
此乃便宜行事之札。招募、转运所需资费，兵部专项拨付，至于‘非常之事’……” 他抬眼与庞青云目光一碰。
对方面无表情，吐出四字：“相机决断。”
这意味着，必要时，清除障碍、嫁祸栽赃、挑起杀戮……皆可自决。
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