永熙二十三年暮春，残星未落，李家坪东的老槐树下已聚起一队黑影。晨雾如纱，裹着草木的潮润气息，十几名身着黑色夜行衣的汉子列成两排，腰间挎着改良连弩，背后背着短刀与绳索，脸上涂着草木灰，唯有一双双眼睛在昏暗中亮得惊人——这便是李望川亲自组建的斥候队，统领李锐站在队前，身形如松，腰间连弩的弩弦已悄悄上紧。
“昨日三百精锐兵练成，民团战力虽升，但‘知己知彼’方为常胜之道。”李望川身着粗布长衫，站在槐树旁，声音不高却字字掷地有声，“今日斥候队分三路：一路随李锐潜入襄阳县城，查探县太爷王坤动向，以及地痞流氓是否与黑虎寨余孽勾结；二路去断魂岭方向，摸清孙虎匪帮的新巢穴与兵力——此獠是孙彪堂弟，当年兄长授首后收拢残部，蛰伏至今恐有异动；三路往州府外围侦查，留意刺史李嵩是否有调兵迹象。”
他抬手递过三个布包，李锐接过打开，里面是三副简易望远镜——镜片由李石头用琉璃精心打磨，边缘裹着熟铁，能放大五倍，镜身上刻着“望川”二字；还有三捆草编伪装服，编织细密，与山林草木浑然一体；另有九枚烟火弹，红、绿、黄三色分明。“红色求救，绿色报急，黄色归队。记住，隐蔽为上，不与敌硬拼，能取证据则取，不能则速回，李家坪的安危，系于你们一身。”
李锐单膝跪地，双手接过布包：“总领放心，斥候队定不辱命！”他起身转身，目光扫过队员，“陈三带三人去断魂岭，小五带三人往州府，其余随我入县城。出发！”
十几道黑影如鬼魅般窜入晨雾，动作迅捷无声，正是李锐数月来按李望川传授的现代侦查技巧训练的成果——猎户出身的底子，加上“潜行避声”“地形利用”“信号传递”等法门，让这支出队成为李家坪最锋利的“眼睛”。
襄阳县城的城门刚吱呀开启，李锐已带着四名队员混在进城的流民中。他身着破旧麻布衫，肩扛一根柴火，脸上抹着泥灰，活脱脱一个赶集的穷汉子；身后队员或挑着菜筐，或推着独轮车，眼神看似散漫，实则将县城入口的守卫、巡逻兵的站位尽收眼底。
“城门守卫五人，刀枪老旧，神色懈怠；左侧茶摊有个穿短褂的汉子，三次瞥向我们，像是眼线。”李锐低声对身旁的队员赵二说道，声音压得如同耳语，“等会儿你去茶摊打探，我去县太爷府邸附近侦查。”
赵二点头，挑着菜筐走向茶摊，放下担子笑道：“老板，来碗凉茶，解解渴。”茶摊老板是个精瘦的中年人，眼角斜睨着赵二，倒茶时故意泼出些许：“客官慢用，这年头生意不好做，喝碗茶也得仔细着。”
“可不是嘛。”赵二擦了擦衣角的水渍，语气抱怨，“听说城西望川商业街生意红火，无保护费无官吏骚扰，俺也想去摆个摊，可惜怕城里的大爷们不答应。”
老板眼神一动，左右看了看，压低声音：“你胆子不小，敢提望川商业街？前几日张四爷的人去那边收保护费，被人家护卫队打断了腿，扔出了县城。现在城里的地痞都恨得牙痒痒，正琢磨着联合黑虎寨的余孽，给李家坪点颜色看看。”
“黑虎寨？”赵二故作惊讶，“那不是被李总领端了老巢，孙彪都授首了吗？还有人敢出来蹦跶？”
“瘦死的骆驼比马大。”老板撇撇嘴，“孙彪的堂弟孙虎收拢了残部，躲在城南破庙，身边还有五十来人，手里还有几杆鸟铳。听说县太爷睁一只眼闭一只眼，就等着他们去搅黄望川商业街呢——毕竟李家坪的生意火了，县太爷的赋税却没多收多少，心里能痛快？”
赵二心中一凛，又问了几句，付了两文钱，挑着菜筐慢慢离开，将消息通过手势传递给不远处的李锐。
李锐此时已绕至县太爷府邸后侧的小巷。府邸高墙林立，墙角有两名衙役站岗，腰间佩刀，时不时打个哈欠。李锐猫着腰躲在巷口的柴堆后，掏出简易望远镜，望向府邸内院——正房灯火通明，隐约能看到王坤与一名身着绸缎的汉子对坐议事，桌上摊着一张纸，似乎是商业街的布局图；院外停着一辆马车，车夫神色警惕，腰间鼓鼓囊囊，像是藏着武器。
“看来王坤果然与地痞、匪帮勾结。”李锐心中暗道，对身旁的队员陈三道，“你去城南破庙核实孙虎的情况，我在这里盯着，看看他们何时行动。”
陈三领命，如狸猫般窜入小巷深处。李锐则继续潜伏，直到日头升高，才看到那名绸缎汉子从府邸走出，上了马车，朝着城南方向驶去。李锐悄悄跟上，只见马车停在城南破庙外，汉子与一名身材粗壮、满脸横肉的汉子低语片刻，递过一个布包，随后驾车离去。那粗壮汉子正是孙虎，额角一道疤痕，正是当年围剿黑虎寨时被李锐一箭擦伤所留。
待马车走远，陈三从破庙旁的大树后走出，对李锐道：“队长，破庙内确实有五十余名匪兵，都拿着刀枪，还有三杆鸟铳，正在磨兵器，孙虎亲自督阵，看样子今夜就要动手。”
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