二月十二，白水关克后三日。
关内残垣断壁尚未清理完毕，刘昭已下令在关北五里处择地筑营。
新营依山傍水，占地百亩，营墙以木石混合搭建，四角立望楼，外围掘壕沟。
厚土符阵重新刻画，三十六道符文节点嵌入灵石，淡黄光膜再起，笼罩整座营寨。
中军大帐内，沙盘已更新。
汉中地形在沙盘上铺开，山川城关纤毫毕现。
白水关至南郑二百余里，沿途有阳平关、定军山、米仓道三处险要。
张鲁经营三十年，各隘口皆设营垒，驻有兵卒。
“不能冒进。”刘昭手指点向沙盘上阳平关位置，“此关比白水更险，守军更多。若仓促进军，粮道拉长，易遭截断。”
庞统颔首：“少主所言极是。汉中地势复杂，山道蜿蜒，处处可设伏。当步步为营，下一地，固一地，粮道随军延伸，方为稳妥。”
郭嘉从袖中取出一卷文书：“孔明昨日传书。
言成都至白水关粮道已通，首批改良木牛流马三百具，载粮六千斛，明日可抵。
后续每三日一批，每批五百具，可保五万大军日用。”
“好。”刘昭看向张任，“孝直，粮道护卫交给你。
自白水关至阳平关前，沿途设哨站，每十里一处，每站驻兵五十。
另派游骑巡视，清剿袭扰。”
张任肃然抱拳：“末将领命！必保粮道无虞。”
“甘宁。”刘昭看向水军将领，“你率水军溯沔水而上，探明水路。汉中多支流，若水路可通，运粮更便。”
甘宁咧嘴：“末将明白！”
“子龙。”刘昭最后看向赵云，“你率三千精骑为前哨，探阳平关虚实。遇敌勿战，探明即回。”
“诺！”
众将领命散去。
刘昭独坐帐中，展开诸葛亮送来的改良木牛流马图样。
图上机关结构精细，关节处刻有“轻身”“聚力”符文，胸腹嵌灵石槽，载重可达八百斤，日行八十里，不食不歇。
图旁有诸葛亮点批：“首批三百具已发，后续工坊月产千具。”
他提笔回信：“孔明辛苦。前线粮道已通，木牛流马大用。
另，汉中多阴邪法术，请速调‘净天地神咒’符箓三百卷，随下一批粮草运至。”
信使快马出营。
二月十三，首批木牛流马运抵白水关。
三百具木质机关兽列队入营，每具背负两个大粮袋，步伐整齐划一，关节处符文流转微光。营中士卒围观，啧啧称奇。
“这玩意儿真会自己走？”
“听说叫木牛流马，是诸葛丞相改良的。”
“一具能驮八百斤，抵得上两个民夫！”
“还不用吃饭，只耗灵石……”
管亥、周仓率太平道弟子验收。
弟子们检查符文衔接、灵石损耗、机关磨损，一一记录。
这批木牛流马自成都出发，三日行二百里，灵石损耗三成，机关完好。
“好物！”管亥拍着一具木牛流马的脊背，“有此物运粮，省去多少民夫脚力。”
周仓清点完毕，报与刘昭：“少主，三百具木牛流马，载粮六千斛，可供大军五日之用。灵石需补充九十枚。”
“准。”刘昭点头，“从营中库房支取灵石。另，命工匠设维护棚，专司木牛流马修理养护。”
“诺！”
当日，张任率三千步卒出营，沿通往阳平关的山道设哨。
山道宽处可容两车并行，窄处仅容单骑。
两侧或绝壁或密林，正是设伏佳地。
张任老成持重，每至险要处，必先遣斥候探查，确认无伏后方令士卒设站。
哨站以木栅围成，占地半亩，内搭草棚三座，储水粮箭矢。
站中五十士卒分作三队，日夜轮值。又于高处立烽火台，遇敌即燃。
一日设十站，绵延百里。
至夜幕降临时，最后一站设在阳平关前二十里处。张任登高望远，见关墙灯火如星，守军身影在墙头移动，戒备森严。
“明日再来探关。”他下令，“今夜各站加倍警戒。汉中多鬼祟，不可大意。”
“诺！”
是夜，子时。
白水关北三十里，第三哨站。
值守士卒王五抱矛倚栅，眼皮打架。连日行军设哨，人困马乏。同袍李四靠在草棚边，已打起轻鼾。
忽然，林中传来窸窣声。
王五猛地睁眼，握紧长矛：“谁？！”
无人应答。
只有夜风吹过树梢，枝叶沙沙作响。
王五松了口气，暗笑自己多疑。正欲闭眼，眼角余光瞥见栅外阴影里，有什么东西在动。
那东西人形，却矮小佝偻，浑身裹着黑气，看不清面目。它贴着地面爬行，悄无声息，直朝粮垛摸去。
“敌袭！”王五厉喝，挺矛刺去。
长矛刺入黑气，如中败絮。那东西猛然回头，黑气中亮起两点幽绿光芒，发出“咯咯”怪笑。
王五浑身汗毛倒竖。
李四惊醒，见状慌忙敲响警锣。
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