登州外海，登莱水师新造哨船“镇海号”甲板。
海风凛冽，带着咸腥的气息。凌昭身披玄色斗篷，立于船首，目光如鹰隼般扫过波涛起伏的海面。他身后，“镇海号”以及另外两艘新近完成改造的福船，呈品字形列队巡航。船帆鼓胀，水手各司其职，虽是新组船队，却已隐现肃杀之气。
凌昭此行，一为巡视新船战力，二为亲自查探海寇近期活动最为猖獗的海域。苏晏的汤药和针术确有奇效，加上他自身意志强韧，外表看来已与常人无异，只有他自己知道，肋下旧伤在颠簸的海船上，仍如钝刀刮骨般隐隐作痛，且不可久站，内力运转滞涩，远未恢复巅峰。
“枢密使，前方二十里，便是上月‘望海号’遇袭的海域。”随行的水师副将指着海图禀报。
凌昭点了点头，举起千里镜，仔细了望。海面空旷，偶有海鸟飞过，并无异常。然而，当他将镜筒移向更远处一片看似平静的、颜色略深的海域时，眉头却微微蹙起。
那片海域边缘，漂浮着一些不同寻常的杂物——破碎的木板、断裂的缆绳、甚至……几片颜色暗沉、附着着奇异藤壶状生物的船壳碎片。那些“藤壶”呈暗红色，表面布满细密的孔洞，在海浪中载沉载浮，与寻常藤壶的灰白色泽截然不同。
“靠近些，打捞那些碎片。”凌昭沉声下令。
“镇海号”小心地靠过去，水手用长杆钩索，将几块较大的碎片和几个完整的暗红色“藤壶”捞上甲板。
碎片边缘焦黑，有明显火灼痕迹，木纹断裂处颇为新鲜，应是近一两月内受损。而那几个暗红色“藤壶”更显诡异，入手沉重冰凉，质地不似普通钙质，倒像是某种坚硬的角质或骨骼，其附着的吸盘强劲异常，需用利刃方能勉强撬下。最令人不安的是，撬开其中一个后，内部并非中空，而是填满了一种暗红色、半凝固、散发着淡淡甜腥气味的胶状物。
一名老水手凑近嗅了嗅，脸色微变：“枢密使，这气味……有点像……有点像血，但又带着股说不出的甜腻，像是……”他犹豫了一下，“像是某些海鱼腐烂时的味道，可又没那么冲。”
凌昭用刀尖挑起一点胶状物，仔细观察。色泽暗红近黑，粘稠拉丝。“取干净的水和容器来。”他吩咐道。
很快，一小撮胶状物被放入盛有清水的瓷碗中。令人惊异的一幕发生了——那胶状物并未溶解或沉淀，反而如同活物般微微蠕动，颜色似乎更鲜亮了些，碗中清水也泛起一丝极淡的、不易察觉的粉红色。
所有围观的将士都倒吸一口凉气！
“这……这是什么东西？！”副将骇然道。
凌昭面色凝重，用刀尖将胶状物从水中捞出。离开水后，它又恢复了半凝固状态。“封存起来，连同这些碎片和‘藤壶’，即刻快马加鞭，送往京城太医署，交予苏晏大人亲自查验！记住，沿途不得让任何人接触！”
“是！”亲卫凛然应命，立刻去办。
凌昭再次望向那片颜色深暗的海域，心中疑云密布。这绝非寻常海难或海寇袭击留下的痕迹。那些暗红色的“藤壶”和诡异的胶状物，透着难以言喻的邪气。它们从何而来？与海寇有关？还是……与云烨在海上探寻的“东西”有关？亦或是，这片海域本身就藏着未知的凶险？
他想起药老曾提及，某些深海或人迹罕至的海域，会有不为人知的怪异生物。难道，这就是“魔鬼海”边缘的产物？
“传令，船队在此海域扩大搜索范围，注意有无其他异常漂浮物或……生物。保持警惕，遇不明之物，不得轻易触碰。”凌昭下令。直觉告诉他，这片海，隐藏的秘密恐怕比他想象的更深。
京城，紫宸殿，大朝会。
今日的议题，依旧是老生常谈的钱粮海防，但暗流汹涌更甚往日。户部尚书周文清禀报完国债使用情况后，一位宗室郡王，按辈分算是萧令拂的叔父，颤巍巍出列。
“监国殿下，”老郡王声音苍老，却带着不容忽视的分量，“老臣近日听闻，海疆不靖，海寇凶顽，屡犯天威。然，朝廷连年用兵，北境方定，又启海事，国库空虚，百姓疲敝。老臣斗胆进言，或可……暂缓海上经略，与民休息，待国力恢复，再图远谋不迟。”
此言一出，立刻得到不少保守派和江南籍官员的附和。
“宁王所言甚是！海上风险莫测，投入巨大而收效难期，不如先固本培元！”
“江南乃赋税重地，若因海防过苛，激起民变，反而不美！”
“当务之急，是安抚地方，恢复生产……”
声浪渐起。萧令拂端坐珠旒之后，面容隐在光影中，看不真切。她未立即反驳，任由这些声音在殿内回荡。
直到议论声稍歇，她才缓缓开口，声音清越平静：“宁王叔祖忧国忧民，本宫甚慰。然，海疆之患，非止于海寇劫掠。东南沿海，乃我大周门户，海上商路，关系国计民生。今日暂缓，明日海寇便可截断漕粮，封锁商道，届时东南财赋断绝，北境大军无粮，朝廷何以自处？与民休息，当有安稳之外部环境。海上不稳，陆上何安？”
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