登州外海,登莱水师新造哨船“镇海号”甲板。
海风凛冽,带着咸腥的气息。凌昭身披玄色斗篷,立于船首,目光如鹰隼般扫过波涛起伏的海面。他身后,“镇海号”以及另外两艘新近完成改造的福船,呈品字形列队巡航。船帆鼓胀,水手各司其职,虽是新组船队,却已隐现肃杀之气。
凌昭此行,一为巡视新船战力,二为亲自查探海寇近期活动最为猖獗的海域。苏晏的汤药和针术确有奇效,加上他自身意志强韧,外表看来已与常人无异,只有他自己知道,肋下旧伤在颠簸的海船上,仍如钝刀刮骨般隐隐作痛,且不可久站,内力运转滞涩,远未恢复巅峰。
“枢密使,前方二十里,便是上月‘望海号’遇袭的海域。”随行的水师副将指着海图禀报。
凌昭点了点头,举起千里镜,仔细了望。海面空旷,偶有海鸟飞过,并无异常。然而,当他将镜筒移向更远处一片看似平静的、颜色略深的海域时,眉头却微微蹙起。
那片海域边缘,漂浮着一些不同寻常的杂物——破碎的木板、断裂的缆绳、甚至……几片颜色暗沉、附着着奇异藤壶状生物的船壳碎片。那些“藤壶”呈暗红色,表面布满细密的孔洞,在海浪中载沉载浮,与寻常藤壶的灰白色泽截然不同。
“靠近些,打捞那些碎片。”凌昭沉声下令。
“镇海号”小心地靠过去,水手用长杆钩索,将几块较大的碎片和几个完整的暗红色“藤壶”捞上甲板。
碎片边缘焦黑,有明显火灼痕迹,木纹断裂处颇为新鲜,应是近一两月内受损。而那几个暗红色“藤壶”更显诡异,入手沉重冰凉,质地不似普通钙质,倒像是某种坚硬的角质或骨骼,其附着的吸盘强劲异常,需用利刃方能勉强撬下。最令人不安的是,撬开其中一个后,内部并非中空,而是填满了一种暗红色、半凝固、散发着淡淡甜腥气味的胶状物。
一名老水手凑近嗅了嗅,脸色微变:“枢密使,这气味……有点像……有点像血,但又带着股说不出的甜腻,像是……”他犹豫了一下,“像是某些海鱼腐烂时的味道,可又没那么冲。”
凌昭用刀尖挑起一点胶状物,仔细观察。色泽暗红近黑,粘稠拉丝。“取干净的水和容器来。”他吩咐道。
很快,一小撮胶状物被放入盛有清水的瓷碗中。令人惊异的一幕发生了——那胶状物并未溶解或沉淀,反而如同活物般微微蠕动,颜色似乎更鲜亮了些,碗中清水也泛起一丝极淡的、不易察觉的粉红色。
所有围观的将士都倒吸一口凉气!
“这……这是什么东西?!”副将骇然道。
凌昭面色凝重,用刀尖将胶状物从水中捞出。离开水后,它又恢复了半凝固状态。“封存起来,连同这些碎片和‘藤壶’,即刻快马加鞭,送往京城太医署,交予苏晏大人亲自查验!记住,沿途不得让任何人接触!”
“是!”亲卫凛然应命,立刻去办。
凌昭再次望向那片颜色深暗的海域,心中疑云密布。这绝非寻常海难或海寇袭击留下的痕迹。那些暗红色的“藤壶”和诡异的胶状物,透着难以言喻的邪气。它们从何而来?与海寇有关?还是……与云烨在海上探寻的“东西”有关?亦或是,这片海域本身就藏着未知的凶险?
他想起药老曾提及,某些深海或人迹罕至的海域,会有不为人知的怪异生物。难道,这就是“魔鬼海”边缘的产物?
“传令,船队在此海域扩大搜索范围,注意有无其他异常漂浮物或……生物。保持警惕,遇不明之物,不得轻易触碰。”凌昭下令。直觉告诉他,这片海,隐藏的秘密恐怕比他想象的更深。
京城,紫宸殿,大朝会。
今日的议题,依旧是老生常谈的钱粮海防,但暗流汹涌更甚往日。户部尚书周文清禀报完国债使用情况后,一位宗室郡王,按辈分算是萧令拂的叔父,颤巍巍出列。
“监国殿下,”老郡王声音苍老,却带着不容忽视的分量,“老臣近日听闻,海疆不靖,海寇凶顽,屡犯天威。然,朝廷连年用兵,北境方定,又启海事,国库空虚,百姓疲敝。老臣斗胆进言,或可……暂缓海上经略,与民休息,待国力恢复,再图远谋不迟。”
此言一出,立刻得到不少保守派和江南籍官员的附和。
“宁王所言甚是!海上风险莫测,投入巨大而收效难期,不如先固本培元!”
“江南乃赋税重地,若因海防过苛,激起民变,反而不美!”
“当务之急,是安抚地方,恢复生产……”
声浪渐起。萧令拂端坐珠旒之后,面容隐在光影中,看不真切。她未立即反驳,任由这些声音在殿内回荡。
直到议论声稍歇,她才缓缓开口,声音清越平静:“宁王叔祖忧国忧民,本宫甚慰。然,海疆之患,非止于海寇劫掠。东南沿海,乃我大周门户,海上商路,关系国计民生。今日暂缓,明日海寇便可截断漕粮,封锁商道,届时东南财赋断绝,北境大军无粮,朝廷何以自处?与民休息,当有安稳之外部环境。海上不稳,陆上何安?”
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