京城，枢密院衙署，晨。
薄雾尚未散尽，空气里还残留着昨夜春雨的湿意。凌昭踏入衙署时，值守的卫兵腰杆挺得笔直，眼中带着毫不掩饰的敬畏。这位重伤初愈、却以铁腕整顿京畿防务、新设海事参赞处的枢密副使，已然在短短时日内，重新树立起不容置疑的权威。
他并未直接前往正堂，而是先拐进了偏厢的“海事参赞处”。时辰尚早，厅内已有人在忙碌。年轻的郑海生正趴在巨大的海图桌上，对着几张炭笔草图皱眉苦思，旁边堆着几卷泛黄的旧籍和一堆船舶构件的小模型。两名从登莱水师调来的老船匠，蹲在地上，对着一截新送来的、散发着松香气的巨大龙骨样本低声争论着什么。
见凌昭进来，几人连忙起身行礼。
“不必多礼。”凌昭摆手，走到海图桌前，“郑匠师，进展如何？”
郑海生脸上带着熬夜的疲惫，眼神却亮得惊人：“回枢密使，下官与几位老师傅反复推演，参照家传残图和前朝零星记载，已初步拟定了一型‘改良福船’的草图。”他指向图纸，“此船较现有福船船身修长，首部更尖，减少阻力；增设两桅，帆面调整，以期增速；船体中部加设水密隔舱，仿宝船旧制；两侧舷墙可加装改良后的中型弩炮及拍杆，兼顾火力与近战。虽不及宝船巨硕，但建造周期可缩短至半年，造价约两万五千两。”
“半年，两万五千两……”凌昭心中默算。这仍是笔巨款，但比之真正的宝船，已是大为缩减。且此船若能成，至少可解眼下近海巡防、追剿海寇的燃眉之急。“需要多少熟练工匠？木材、铁料、帆索可有着落？”
“若全力赶工，需熟练大匠二十人，各类匠役三百。百年巨木难寻，但可用拼接之法，选用五十年以上硬木为主干，关键部位以铁件加固。帆索、漆料等，江南、闽广皆有上品，只是采购转运需时。”郑海生一一答道。
“好。”凌昭点头，“你将详细所需列出，本官会奏请殿下，协调工部、户部及江南、闽地督抚，全力保障。登莱船厂那边，先按此图试造一艘，同时继续宝船复原大计，不可偏废。”
“下官遵命！”郑海生精神一振。
凌昭又转向那两位老船匠，询问了些改造现有战船、增强近战防御和水密性的细节，方才离开，前往正堂处理其他军务。他身上旧伤未愈，久站久坐皆会疼痛，但步履节奏丝毫未乱，神情专注冷峻，仿佛那伤痛不存在一般。
江南，江宁，靖海王府，密室。
烛火将云烨的身影投射在墙壁上，微微晃动。他面前摊开着数份来自不同渠道的情报，内容却指向同一个令人不安的事实——吴海船队失联已超过二十日，最后传回的消息只有那封语焉不详的密信。而根据其他海上眼线回报，“魔鬼海”边缘近日确有异常，有渔民声称看到过诡异的绿光和闻到甜香，随后便精神恍惚，数日方愈。
更让云烨在意的是，来自京城的一些细微动静。皇城司似乎在暗中收集与海外致幻植物、香料相关的信息；太医署的苏晏频繁出入藏书阁，调阅前朝番药典籍；甚至市井之间，也开始流传一些关于海外“神药”、“奇毒”的离奇故事，源头难辨。
“王爷，是否要加派人手，搜寻吴海他们？”幕僚低声问道。
云烨沉吟良久，缓缓摇头：“不必。那片海域既被称为‘魔鬼海’，自有其道理。吴海若命不该绝，自会挣扎求存；若天命如此，派再多人去，也不过是填海的石子。”他指尖划过情报上关于京城动向的部分，“倒是我们这位监国姑姑，似乎对海外的‘花草’产生了兴趣。是她自己察觉了什么，还是……有人向她透露了什么？”
他目光转向密室一角，那里摆放着几个密封的玉盒，里面是近年来通过各种渠道搜集到的海外奇异植物样本、矿石以及一些效果未明的“土方”药物。其中一盒，标签上写着“南洋迷梦藤（未验）”。
“把‘迷梦藤’的样本，还有那些关于南洋致幻植物的传闻记录，整理一份‘详尽’的副本。”云烨吩咐道，“通过我们的渠道，‘不经意’地泄露给京城某些对海外事物好奇的官员或清流。记住，要看起来像偶然发现，内容要‘真’中有‘假’，‘假’里藏‘真’。”
他要投石问路，看看萧令拂到底知道了多少，又想做什么。同时，也要将朝廷的注意力，更多地引向那些虚无缥缈、难以验证的海外“奇物”上去，分散其精力。
“另外，”云烨补充，“让我们在登莱水师和市舶司的人，留意近期是否有朝廷特使南下采购特殊海外货物，尤其是药材、香料、种子一类。若有，设法摸清其具体品类和用途。”
他有一种预感，吴海船队的遭遇，或许与这些海外奇物有关。而这些东西的价值，可能远超金银。
京城，紫宸殿，大朝会。
今日的议题，依旧围绕着钱粮海防，但气氛却比往日多了几分微妙的波澜。
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