东南外海，“魔鬼海”边缘，雾散之后。
当第一缕惨淡的晨光艰难地穿透最后几缕稀薄的雾气，照射在“破浪号”伤痕累累的甲板上时，时间仿佛已经过去了几个昼夜。船上弥漫着一股死寂般的气氛，与之前浓雾中的诡异喧嚣形成可怖的对比。
吴海扶着仍在隐隐作痛的额头，挣扎着从湿冷的甲板上坐起。他最后的记忆，是那甜得发腻的香气和让人沉沦的幽绿光芒，以及自己与船员们逐渐模糊的意识与失控的行为。环顾四周，甲板上横七竖八躺着不少人，有的还在昏睡，有的已经醒来，眼神空洞，满脸迷茫和惊惧，仿佛刚从一场无法言说的噩梦中挣脱。
船身有几处明显的擦撞痕迹，桅杆上的一盏风灯碎裂，缆绳也断了几根。海面上，浓雾已散，露出铅灰色、波涛起伏的海面。他们依旧漂浮着，但方位仪、罗盘全部失灵，海图被不知谁扯破了一角，那枚诡异的骨质罗盘滚落在角落，指针静静停着，不再转动。
“清点人数！检查损失！”吴海强忍着眩晕和恶心，嘶哑着嗓子下令，声音在空旷的海面上显得格外虚弱。
一番混乱的清查后，结果令人心头冰凉：七名水手失踪，其中包括两名了望手和一名舵手，生不见人，死不见尸。十六人不同程度受伤，多为碰撞擦伤或神志不清时的自残。储备的淡水木桶破裂了两个，损失了部分淡水。最重要的是，他们彻底迷失了方向，所有指向仪器失效，四周海天一色，没有任何熟悉的陆地或岛屿轮廓。
恐惧，如同冰冷的海水，无声地漫上每个人的心头。这不是遭遇风暴或海寇，而是某种超乎理解、直击心神的未知恐怖。
“吴爷……我们……我们是不是撞见海妖了？还是……触怒了海神？”一名年轻水手带着哭腔问道。
吴海没有回答。他捡起那枚骨质罗盘，入手冰冷。那个土人巫师的话在耳边回响：“它能指引前往神赐之岛的方向……但大海也会考验朝圣者的心灵……”
神赐？考验？还是……陷阱？
“把所有还能用的淡水食物集中管理。”吴海深吸一口气，压下翻腾的心绪，声音恢复了往日的冷硬，“受伤的人互相包扎。了望手轮流上桅杆，寻找陆地或过往船只的踪迹。我们……一定能出去。”他的话语带着不容置疑的坚定，哪怕心中同样充满未知的惶惑。
必须活着回去。必须将这里的遭遇，带回给王爷。这片海域，藏着比金银更危险、也可能更有价值的秘密。
京城，枢密院衙署，新设的“海事参赞处”。
这是一间宽敞的厅堂，墙壁上挂满了新旧不一的海图，桌上摊开着各种船只模型、水文记录和番邦志异。凌昭一身常服，坐在主位，虽然面色依旧欠佳，但眼神锐利。下首坐着数人，有从登莱水师抽调来的老练水师将领，有工部精通船舶营造的官员，还有两位是顾千帆寻访到的、曾随前朝船队远航过的老通译和一位据说是“郑和后裔”的年轻匠人，名叫郑海生，不过二十出头，眼神却透着与年龄不符的沉稳。
“枢密使，这是根据旧档和老水手口述，初步整理出的东海、南海主要航道、季风、洋流及已知危险区域图。”一名水师参将指着墙上最大的一幅拼接海图禀报，“但仍有许多空白，尤其是外海及更南方。前朝船队最远曾抵‘爪哇’、‘旧港’，更远则记载模糊，或曰‘烟波浩渺，不可究极’。”
凌昭目光扫过海图，在东南方向那片大片空白处停留片刻，问道：“近来海寇活跃区域，可曾标出？”
“已用朱笔标出。”参将手指划过几处近海岛屿和航道，“多集中于登州以南至明州（宁波）外海，尤其是我探海船队活动范围周边。其巢穴不明，但根据被袭商船幸存者描述及零星交火判断，其船只大小不一，最大者不过千料，但速度奇快，且似乎……对朝廷水师巡逻规律有所掌握。”
凌昭微微颔首，看向那位年轻匠人郑海生：“郑匠师，依你之见，朝廷若欲快速组建一支可在外海与敌周旋、甚至探索远洋的船队，当以何种船型为要？现有登莱水师战船，可能胜任？”
郑海生起身，拱手一礼，声音清晰：“回枢密使，登莱水师主力福船、艨艟，利于近海防御、接舷战，然船体宽大，吃水深，速度较慢，远洋抗风浪能力亦有不足。若欲外海争锋、探索远洋，当造‘宝船’。”
“宝船？”凌昭示意他细说。
“乃是永乐年间三宝太监下西洋所用之巨舰。”郑海生眼中闪过一丝家族传承的自豪，“据家传残图所述，大者长四十四丈，宽十八丈，设九桅，张十二帆，可载千人，容数月粮秣淡水，且底尖上阔，首昂尾耸，抗风浪、适远航。船上不仅有强弩火炮，更设有水密隔舱，纵使一处破损，亦不沉没。若能依式再造，辅以精熟水手，则海上纵横，可期也。”
“造价几何？工期多久？”工部官员立刻问出关键。
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