北境，云州城，镇北侯行辕（原岳铮帅府）。
烛火通明，将帅帐内映照得如同白昼，却驱不散那股混杂着血腥、草药和羊皮地图气味的凝重氛围。岳铮屏退了所有亲卫，帐内只剩下他与凌昭二人。
凌昭已换上了一身干净的青布棉袍，虽依旧面色苍白，形容消瘦，但洗去风尘污垢后，那股久居上位的威仪与历经沙场的煞气，已重新回到他的眉宇之间。他靠坐在一张铺着厚厚狼皮的宽大椅子上，腰后垫着软枕，左臂仍用布带吊在胸前，但脊背挺直，目光锐利如旧。
岳铮坐在他对面，这位新晋的镇国公、北境大总管，此刻却毫无得胜后的骄矜，反而眉头深锁，眼中带着血丝，显然这几日也未曾好好休息。他面前的案几上，摊开着最新的北境布防图和一份来自京城的密旨抄件。
“……枢密使，你能活着回来，是上天庇佑我大周。”岳铮的声音低沉沙哑，带着后怕与庆幸，“野狐岭战后，某率亲卫搜遍了黑松林边缘，生不见人，死不见尸……某还以为……”这位以铁血刚毅着称的名将，此刻声音竟有些微颤。
凌昭摇了摇头，打断他：“是我鲁莽，中了埋伏，连累将士，也让你和殿下担忧了。”他的目光落在岳铮案头那份密旨上，“北境大局已定，朝廷必有新命。殿下……在京城，一切可好？”
岳铮神色一肃，将京城近几个月来的变故——谢绥余党清算、漕运案、宫中清洗、特别是那场险些酿成大祸的瘟疫，以及萧令拂如何铁腕应对、力挽狂澜，简略却清晰地讲述了一遍。当听到瘟疫爆发、苏晏染疾、萧令拂独撑危局时，凌昭捏着扶手的指节微微泛白，眼中闪过难以掩饰的痛色与忧急。
“殿下……她受苦了。”良久，凌昭才低声道，声音干涩。
“殿下非常人。”岳铮叹道，“然，内忧虽暂平，外患却未已。”他将密旨推给凌昭，“殿下密旨，命某稳定北境防线后，抽调五万精锐，秘密南下，归入枢密院建制，由你统领，以备……江南及海疆之变。同时，擢升严锋为北境都督，接掌北境防务。”
凌昭快速浏览密旨，心中震动。抽调北境得胜之师南下！这是要准备对江南用兵？还是应对更广阔的海上威胁？而且，殿下将此重任交予重伤未愈的他……
“枢密使，你的身体……”岳铮担忧地看着他，“殿下虽未明言，但密旨中特意提到‘凌卿伤重，需好生将养，便宜行事’，显然亦知你状况。南下之事，是否由某先代为主持，待你……”
“不必。”凌昭放下密旨，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“殿下既有命，凌昭万死不辞。北境新定，人心浮动，辽人虽退，狼子野心未泯，你与严锋需在此坐镇，弹压四方，绝不能轻离。南下之事，我来。”
他深吸一口气，强压下胸口因情绪波动而引来的闷痛：“至于我的伤……死不了。殿下在京城，面对的是比战场更凶险的明枪暗箭，我岂能因区区伤痛便退缩？给我一个月时间整顿军马，筹集粮草，待北境春防稳固，我便率军南下。”
岳铮看着凌昭眼中那不容动摇的光芒，知道劝也无用，只能重重点头：“好！某即刻下令，从各部抽调最悍勇善战、忠诚可靠的将士，补充军械马匹。粮草之事，某会与严锋全力筹措，绝不拖你后腿。”他顿了顿，压低声音，“江南水网密布，与北境战法迥异，且靖海王经营多年，水师强盛。你此行，须慎之又慎。殿下将这支精兵交给你，是信任，也是重托。”
凌昭颔首：“我明白。陆战，我不惧任何人。水战……还需从头学起。不过，朝廷既有意经略海上，登莱水师亦可为援。江南之事，关键不在强攻，而在分化瓦解，攻心为上。”
两人又低声商议了许久，关于南下路线、沿途补给、与朝廷及登莱水师的联络方式等等，直到三更梆响，岳铮才起身告辞，让凌昭早些休息。
帐内恢复了寂静。凌昭独自坐在摇曳的烛火下，目光再次落在那份密旨上，指尖轻轻抚过“江南及海疆之变”那几个字，眸色深不见底。
云烨……终于要到直面你的时候了。
还有殿下，请再等等。臣，很快就回来。
京城，户部衙门，深夜。
烛影摇红，算盘珠子的噼啪声和书吏低声核算的絮语交织在一起，空气中弥漫着墨香、纸香以及一种焦灼的味道。新任户部尚书周文清，一个面容清癯、眼神却精明的中年官员，正伏在堆积如山的账册与公文之间，眉头拧成一个川字。
桌上摊开的，是刚刚汇总上来的各地催缴赋税情况、朝廷各项开支明细，以及根据监国殿下旨意拟定的“北伐胜利债”发行章程草案。
情况不容乐观。
江南的赋税，在朝廷强硬催促和靖海王“顾全大局”的表态下，虽然陆续解送，但速度缓慢，且多有以陈粮、折色（以实物或他物抵充）充数，实际价值打了折扣。其他一些藩镇和州县，则依旧阳奉阴违，拖欠严重。
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