夜色深沉，宫廷夜市早已散去喧嚣，只留下食物残渣和油污的气息弥漫在空气中。夜市角落那间低矮杂役房内，油灯如豆。萧坦之穿着那身已经看不出原本颜色的粗布杂役服，蹲在地上，就着昏暗的灯光，机械地刷洗着堆积如山的火锅铜锅。油污沾满了他的手臂和脸颊，昔日握惯了兵符令箭的手，此刻泡在冰冷的肥皂水里，冻得通红。
确认四周无人后，他警惕地侧耳倾听片刻，然后迅速而小心地从灶台后方一块松动的砖缝里，抠出一小卷用油纸包裹的密信。他颤抖着打开，借着微光快速浏览，眼神瞬间变得锐利而阴鸷。是北魏那边来的回信！约定三日后子时，在城外十里坡的废弃驿站会面，详谈“合作”细节！
“好！好得很！”萧坦之将信纸紧紧攥在手心，几乎要将其捏碎，牙关紧咬，低声嘶语，“疯帝！萧锋！还有那些墙头草！你们给我的屈辱，我定要百倍奉还！待我借北魏之力，先毁了你这该死的快乐窝，再夺回兵权，看你们还能嚣张到几时！” 他脸上浮现出一种混合着仇恨与疯狂的神色，浑然不觉，窗外屋檐的阴影里，一双冰冷的眼睛正将这一切尽收眼底。
片刻后，苏婉清偏殿。
影子如同鬼魅般现身，单膝跪地，声音毫无波澜：“主子，萧坦之已上钩。三日后，他将与北魏暗探会面。其私下亦在联络旧部李嵩、赵毅，许以重利，图谋不轨。”
苏婉清正在擦拭她那排淬毒的银针，闻言动作未停，眼神却冷了几分：“看来，杂役的惩戒，并未让他死心。陛下不喜麻烦，此人，需尽快处理干净。”
影子抬头，眼中闪过一丝计算好的寒光：“强行动手，易留痕迹，且其旧部散落，恐生枝节。不如，用反间计。王俭失势已久，急于扳回一城；李嵩、赵毅之流，贪利畏死。只需稍作挑拨，便可令其内部离心，自相残杀。待其众叛亲离，陛下再行处置，便顺理成章，亦可震慑宵小。”
苏婉清略一沉吟，点了点头：“可。务必做得干净，不可惊扰陛下。需要何物，我让清月协助。”
“需仿其笔迹，制几份‘证据’。”影子道。
阮清月的工坊内，灯火通明。
影子提供了萧坦之过往的奏折。阮清月仔细比对后，铺开特制的、与宫中用纸几乎无二的宣纸，取出一支根据萧坦之用笔习惯特制的硬毫笔，蘸上墨汁，开始仿写。她下笔果决，笔锋刚硬，甚至连萧坦之那特有的、书写“心”字底时常会无意中漏写一点的细微习惯都模仿得惟妙惟肖。不过一炷香的功夫，三份内容骇人听闻的“保证书”便已完成。上面清晰写着，承诺事成之后，封李嵩为镇北将军，赵毅为卫尉卿，吴坤为光禄大夫，但末尾却都加了一句：“然此三人知我隐秘过多，成事后，需寻机除之，以绝后患。” 最后，影子拿出一方私下刻好的、与萧坦之家族印鉴几乎一模一样的玉章，蘸了印泥，稳稳地盖了上去。
与此同时，另一份写着“李嵩贪财易控，赵毅庸碌无能，皆棋子耳，用后即弃”的“吐槽纸条”也迅速写好。
“王俭那边，如何布局？”阮清月问。
“已安排妥当。”影子收好“证据”，“其亲信中，有我们的人。稍作引导，他自会去‘发现’。”
次日，萧府书房。
王俭的一名心腹管家，借着“替老爷送还昔日借阅兵书”的名义，顺利进入了已被查封大半、略显萧瑟的萧府。在影子安插的内应“无意”指引下，他果然在书桌一个极其隐蔽的夹层暗格内，摸到了那份卷起来的“保证书”。展开一看，王俭的管家吓得魂飞魄散，连滚爬爬地回去禀报。
王俭看着那份墨迹犹新的“保证书”，手抖得几乎拿不住纸，脸上却泛起病态的潮红。惊的是萧坦之竟敢谋逆到要“架空陛下”，喜的是这简直是天赐良机！只要扳倒萧坦之，这朝堂之上，还有谁能与他争锋？
几乎同一时间，北境军营与赵毅郊外别院。
两名身着普通百姓服装、却行动矫健的汉子，分别找到了因“协防”名义被调至边境的李嵩，和被罢官后郁郁寡欢的赵毅。他们自称是萧将军的心腹，奉密令前来“告知实情”。
“李将军（赵大人），萧将军让小的传话，此前承诺，恐难兑现了。”来人一脸“沉痛”，“将军说，你们知道太多，等大事一成，为了保密，只好……哎！” 他们不仅口头传达，还“偷偷”塞给了李嵩和赵毅一人一份“保证书”副本和那张“吐槽纸条”。
李嵩看着纸条上“贪财易控”四个字，又想到萧坦之许诺的镇北将军之位和背后的杀机，气得浑身发抖，一拳砸在案上：“萧坦之！你好毒的心肠！” 赵毅则是面如死灰，握着“庸碌无能”的纸条，喃喃道：“我为你鞍前马后，你竟视我如草芥……”
翌日早朝，风暴骤起。
萧宝荣歪在御座里，正让小桃给他剥葡萄，考虑晚上是看《海贼王》还是《火影忍者》的剧场版。王俭突然手持笏板，疾步出列，声音因激动而尖利：“陛下！臣有本奏！臣查出镇国大将军萧坦之，包藏祸心，意图谋逆！此有其亲笔所书逆证在此！” 他高高举起那份“保证书”。
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