八月初三，寅时末，天还黑着。
胡茬站在黑水河北岸，看着两千七百骑渡河。战马踩进水里，哗啦声连成一片。河水不深，只到马腹，但水流急，有些马匹不肯走，被骑士用鞭子轻抽，这才不情愿地往前蹬。
慕容部的骑兵先过。秃发贺打头，老胡人骑马站在河心，不断用胡语吆喝，指挥后面的部众保持队形。他的马术确实好，马在水里站得稳稳当当，像钉在河床上。
胡茬自己的八百轻骑和四百重骑跟在后头。轻骑人人带了三壶箭，重骑的马槊用油布包着，以防渡河时沾水生锈。王二狗也来了——陈骤特批的，说他脸上的疤还没好利索，但骑马拉弓没问题，让他跟着胡茬北进，长长见识。
“王都尉。”胡茬回头，“渡完河，你带三百轻骑走左翼，离主力五里。看到胡人哨骑，别追，放箭赶走就行。”
“明白。”王二狗点头。他脸上那道新疤在晨光里发暗，像条蜈蚣趴着。
土根骑马从后面过来，到胡茬身边勒住：“将军让我带句话：此行是示威，不是决战。遇敌主力，立即回撤。”
“知道。”胡茬啐了口唾沫，“老子又不是莽夫。”
“将军还说，”土根顿了顿，“若遇见汉人，能抓活的就抓，不能抓就杀，别放跑。”
胡茬眯起眼：“汉人？”
“秃发贺昨天说的，那些读书人模样的。”土根说，“将军怀疑是南边逃过去的，或是被掳的。弄清楚来历，有用。”
“行。”
土根调转马头，回南岸去了。他是陈骤的亲兵，不参与北进，只是传令。
两千七百骑全部渡河，在河北岸整队。天边已经泛白，能看清人脸了。胡茬骑马在前队转了一圈，看见不少带伤的——野马滩那一仗太惨，能骑马的都算轻伤。有人胳膊吊着，有人头上缠着布，但眼神都凶。
“废话不说。”胡茬声音不大，但够所有人听见，“咱们往北走五十里，到‘狼主’草场上转转。看见帐篷就烧，看见牛羊就赶。但别追太深，别恋战。太阳到头顶，不管到哪儿，都往回撤。听明白没？”
“明白！”低吼声像闷雷。
“出发。”
骑兵队动起来。慕容部在前，胡茬的本部在中，王二狗那三百轻骑往左翼散开。马蹄声起初杂乱，很快就有了节奏——嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，像敲鼓。
天亮了。
同一时刻，阴山军堡。
大牛躺在病床上，盯着屋顶看。屋顶是新换的松木，还带着树皮，有股松脂味。他腹部伤口疼得厉害，麻沸散早过了劲儿，苏婉说不能再用了，得忍着。
门帘掀开，陈骤走进来。
“将军。”大牛想坐起来，陈骤按住他肩膀。
“躺着。”陈骤在床边坐下，“伤口怎么样？”
“还行。”大牛咧嘴，“就是痒，想挠。”
“痒是在长肉。”陈骤说，“别挠，挠烂了又得缝。”
他顿了顿：“窦通下午到。破军营你先别管了，安心养伤。伤好了，有更重的担子给你。”
“啥担子？”
“北疆五万三千人，不能光靠我一个盯着。”陈骤说，“我打算设左右都督。左都督管阴山、孤云岭防线，右都督管北进、巡防。你伤好了，当左都督。”
大牛愣住：“我……我不行吧？韩迁、周愧他们都比我……”
“他们管政务，你管军事。”陈骤说，“论打仗，北疆除了我，就是你。胡茬能冲，但太莽；窦通能守，但太稳；岳斌倒是全面，可人在洛阳。只有你，攻守都能来。”
大牛不说话了。他知道这是信任，也是担子。
“还有件事。”陈骤声音低了些，“北疆这些兵，大半是咱们从代州带出来的老卒。他们认你，也认我。我要是哪天……不在了，你得把这摊子撑起来。”
大牛猛地抬头：“将军您……”
“我说如果。”陈骤拍拍他肩膀，“皇帝病重，朝局不稳。卢杞那伙人憋着劲要弄死我。万一我出事，北疆不能乱。你得稳住，带着弟兄们继续守。”
大牛眼眶红了：“将军，别说这话。谁要动您，先踏过我大牛的尸体。”
“别说傻话。”陈骤站起身，“我要你活着，带着弟兄们活着。北疆这杆旗，不能倒。”
他走到门口，又回头：“好好养伤。养好了，跟我一起去会会那个‘狼主’。”
门帘落下。
大牛躺回去，盯着屋顶。松木的纹理在晨光里清晰可见，一道一道，像刀刻的。
他握紧拳头。
得赶紧好起来。
秃鹫谷，辰时。
窦通正在跟赵破虏交接。
谷道已经清理干净了。胡人的尸体抬到谷外烧了，晋军的尸体运回阴山安葬。血迹用土盖了，但盖不住，一场雨冲开，还是红的。
“弩炮留给你十架，床弩留两架。”窦通指着崖壁上那些器械，“箭不多了，省着用。胡人要是再来，别硬守，放进来打。这谷道窄，他们人多展不开，咱们反而好打。”
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