深夜，书房里的壁炉重新添了柴，火焰舔舐着木料发出噼啪的细响。
陈嘉树没有换下睡袍，只是加了件羊毛披肩，桌上摊开的是能找到的所有关于新疆的资料——几本清末编纂的《西域图志》残卷，一本斯坦因考察报告的节译本，几份前些年商务印书馆出版的西北地理小册子，还有几张比例尺粗糙的地图。
他手指划过地图上塔克拉玛干沙漠南缘的虚线，那是传说中的“丝绸之路”南道，那些陌生的地名，喀什噶尔、和田、阿克苏、库车……
敲门声在此时响起。
“进来。”
推门而入的是个三十出头的男子，身材瘦削，穿着深灰色长衫，面容普通，唯有一双眼睛异常沉静明亮，他是骆闻笙，白秀珠情报网的实际操盘手，曾在北洋某情报机关受训，后因派系倾轧离开，被白秀珠发掘并收服。
“先生。”
“坐。”陈嘉树没有寒暄，直入主题，“新疆的事，世昌跟你说了？”
“说了大概。”骆闻笙在对面坐下，背挺得很直，“先生要一切关于新疆的信息。”
“对，一切。”
陈嘉树将那份《新闻报》推过去：“但我要的不是报纸上这些，我要地下的暗流，墙后的密谈，枪膛里的温度，人心里的算盘。”
骆闻笙快速扫过那则短讯，抬起眼：“先生，新疆是口沸腾的锅，盖子快压不住了，金树仁不是杨增新，他手腕不够，贪心有余。哈密的事，表面是赋税和‘改土归流’激怒了回部头人，实则是金树仁的人想借机吞掉当地王爷的草场和税权，吃相太难看，逼得底层活不下去，裹挟了真正的民怨。”
陈嘉树眼神微动：“你知道的比报纸多。”
“去年秋天，有一支陕甘的小商队从星星峡过来，带了些皮货，在我一个线人开的客栈住过。带队的是个老行商，喝多了抱怨，说哈密那边官逼民反，迟早要出大事，于是我让人留意了西北来的商旅传言，零碎拼凑，知道了一些新疆的情况，金树仁的省军，吃空饷严重，装备老旧，军纪涣散，弹压失利不意外。”
“继续说。”
骆闻笙从怀中取出一个小笔记本，翻开：“迪化城里，金树仁的统治基础并不牢固，财政窘迫，靠印钞票和加税维持，汉回官员都有怨言。城外，归化军（白俄军队）首领巴平古特手握一支有一定战斗力的骑兵，但只听钱和枪的。南疆喀什一带，马绍武势力盘根错节，表面服从省府，实则半独立。还有各地的大小‘王爷’、伯克、阿訇……更重要的是，”他停顿了一下，“北面。”
“苏联。”陈嘉树吐出两个字。
“是！苏联领事馆在迪化异常活跃，他们通过贸易公司、地质考察队、甚至传教士，渗透得很深，金树仁为了换取支持和贷款，已经让渡了一些矿产勘探权和贸易特权。”
陈嘉树身体向后靠进椅背，手指轻轻敲击着扶手，骆闻笙的情报比他预期的更具体、更深入。
“我们要进去。”
骆闻笙没有露出丝毫惊讶：“先生是想……”
“不是现在，但必须开始准备。”陈嘉树的目光锐利如刀，“闻笙，我要你立刻搭建一条直通新疆的情报线，最高优先级，不计成本。”
“是，请先生明示方向和要点。”
陈嘉树站起身，踱到地图前：“第一，挑选绝对可靠、机警、有生存能力的人，身份可以是皮货商、药材贩子、地质学者、甚至传教士，分批次，走不同路线进入。首要目标迪化，其次是哈密、伊犁、喀什，不要试图一次性建立完整网络，先扎下几个安全的‘钉子’。”
“第二，建立可靠的、多层次的传递链条，利用商队、邮驿，可以考虑在兰州、肃州建立中转站，必要时，使用电台。”
“第三，他们的任务是观察、聆听、记录，我要知道：各派势力的兵力、装备、部署、指挥官特点；重要城镇的布防、粮仓、水源、交通枢纽；各族头面人物的立场、矛盾、需求；苏联人的活动细节，他们和谁接触，提供了什么，想要什么；当地物价、物资流通、民心动向……所有细节。”
他转过身，盯着骆闻笙：“特别关注盛世才，我要知道他的日常行止、接触人员、性格弱点，以及……他和苏联人接触到了哪一步。”
“第四，可以放出风去，说美国人看好西北发展，有意考察矿产，可以安排几个明面上的情报员，以此身份活动。”
骆闻笙迅速在脑中记下要点：“经费和人员挑选权限？”
“直接向世昌支取，我会交代。人员从我们现有的可靠外围中筛选，你全权决定，记住，我要的是眼睛和耳朵，不是去打仗，他们只负责观察和记录，不要掺和纷争。”
骆闻笙沉吟片刻：“先生，如果……如果我们在当地需要一些‘助力’，比如收买关键小吏、获取特别通行凭证，甚至……制造一些小小的‘意外’来清除障碍？”
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