木叶村,日向宗家宅邸深处。
和室的纸门紧闭,将午后的暖阳与庭院中精心修剪的竹影隔绝在外。
室内光线晦暗,仅有一盏古老的陶瓷灯盏在壁龛中散发出微弱而稳定的光芒,映照着满墙的卷轴古籍和空气中缓缓沉浮的细微尘埃。
浓郁的熏香静静燃烧,却难以完全掩盖那份弥漫在空气中的、无形无质却沉重如铅的压抑感。
日向一族当代族长正襟危坐于主位之上。
他身着传统的日向宗家服饰,宽大的白色袍服上绣着精致的族徽,每一道褶皱都透露出不容置疑的威严与古板。
岁月在他轮廓分明的脸上刻下了深刻的痕迹,鬓角已然霜白,但那双传承自血脉的纯白色眼眸,却依旧锐利如鹰隼,只是此刻,这双洞察一切的眼眸深处,沉积着化不开的凝重与疑虑。
他面前的矮几上,平摊着一份刚刚由长子日向日足呈上的卷轴。
卷轴材质是上好的忍兽皮,边缘却因频繁的展开与卷起而略显毛糙,显然近期被反复查阅。
日向日足跪坐在父亲下首,身体绷得笔直,如同拉满的弓弦。
他年轻的面容继承了日向一族特有的冷峻与俊美,眉宇间已初具未来族长的沉稳气度,但此刻,那份沉稳却被一层显而易见的焦虑与不安所覆盖。
他低垂着眼睑,目光紧盯着矮几上那片暗色的木质纹理,不敢轻易打扰父亲的沉思。
室内静得可怕,唯有灯盏中灯芯偶尔爆出的细微噼啪声,以及两人几不可闻的呼吸声交错起伏。
日向老族长的指尖,修长而骨节分明,正无意识地、极有规律地轻轻敲击着光滑的矮几表面。
“嗒…嗒…嗒…”
声音轻微,却如同敲打在日向日足的心弦上,每一声都让他的神经绷紧一分。
他知道卷轴上的内容意味着什么,那不仅仅是一串冰冷的数字,更是日向一族近几十年来都未曾遭遇过的、极其不祥的预兆。
终于,日向老族长敲击桌面的手指停了下来。
他缓缓抬起眼,那双纯白的眸子如同结冰的湖面,冷冷地投向自己的长子。
“一个月,十二人。”
他的声音低沉沙哑,听不出喜怒,却自带一种久居上位的压迫感,“日足,告诉我,这份报告,你是否已经反复核验过?是否存在……任何错漏或误判的可能?”
日向日足深吸一口气,抬起头,迎向父亲的目光,语气斩钉截铁:“父亲大人,绝无错漏。这份名单我已亲自核对过三遍,并与任务档案室、慰灵碑筹备处以及边境巡逻队的回报进行了交叉验证。过去一个月内,我日向一族确认阵亡者2人,失踪者10人。失踪时间均已超过情报有效追踪期,按忍者条例……已可视同战死。”
日向日足他顿了顿,声音不由自主地带上了一丝沉痛:“十二人……这个数字,已经超过了家族过去半年任务折损人数的总和。”
日向老族长的眉头锁得更紧了。
白眼,这双能洞察经络、看透迷障、纵观战场的瞳术,历来是日向一族忍者执行任务时最强大的依仗。
拥有白眼的忍者,无论是侦查、警戒、追踪还是反潜行、破陷阱,都拥有得天独厚的优势。
正因如此,日向忍者在和平时期的任务中的生存率一直高居木叶各大家族前列,伤亡率常年维持在低位。
反常!太反常了!
一个月的损失,竟远超以往半年?这绝非偶然!
更非一句“任务风险”或“运气不佳”可以解释!
“任务等级和类型分析呢?”日向老族长再次开口,声音愈发冰冷。
“已经详细列出。”
日向日足连忙指向卷轴的一处,“阵亡和失踪者中,有四人执行的是B级护卫或侦查任务,五人执行的是A级高危区域探查或敌后渗透任务,还有三人……执行的甚至是常规的C级巡逻或物资护送任务。遇袭地点遍布火之国东南西北各个方向,毫无规律可言。敌人……手段极其干净利落,现场遗留的线索少之又少,几乎无法判断来自哪一方势力。唯一可以确定的是,他们对我方忍者的行动路线、甚至……甚至可能对白眼的部分特性,都似乎有所预判。”
日向日足的最后一句话,像一根冰冷的针,刺入了日向老族长心中最深的隐忧。
行动路线预判?
对白眼特性有所了解?
忍者任务的路线和时间表,属于高度机密。
即便在木叶内部,有权限完整接触到多个小队任务详情的人,也屈指可数。
无非是火影及其直属暗部、根部、以及负责任务分配和后勤协调的少数几个核心部门长老。
是哪个环节出了纰漏?
被外部间谍渗透?还是……?
一个更加令人不寒而栗的念头,如同黑暗中滋生的毒藤,悄然缠绕上日向老族长的心头——
难道问题出在内部?
木叶高层……是否对日向一族有了别样的心思?
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