然而，林枫的眉头却微微皱了起来。他的目光掠过那些在田间地头劳作的农人，心中泛起一丝沉重。这些农人大都面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤像晒干的羊皮纸般粗糙，紧紧贴在骨头上。他们穿着破烂不堪的麻布衣服，衣料上满是补丁，有的甚至露出了干瘦的胳膊和腿。弯腰劳作时，他们的脊背弯曲如弓，手中的农具锈迹斑斑，每动一下都显得格外费力，眼神更是麻木得如同没有灵魂的木偶，看不到丝毫对生活的期盼。
与农人的窘迫形成鲜明对比的是，通往绿洲核心的主干道上，不时有装饰华丽的步辇缓缓经过。这些步辇由紫檀木打造，车架上镶着细碎的绿宝石，帘幕是用织金的丝绸制成，阳光照射下，闪烁着耀眼的光芒。步辇由四名健壮的奴隶抬着，奴隶们赤着上身，皮肤被晒得黝黑，肌肉虬结，额头上布满了汗珠，脚步却不敢有丝毫停顿。辇上坐着的男男女女衣着光鲜，男子穿月白色的锦袍，领口和袖口绣着精美的缠枝莲纹，腰间挂着玉佩，手指上戴着硕大的宝石戒指；女子则梳着繁复的发髻，插着金步摇，裙摆拖在地上，上面绣着孔雀开屏的图案。他们的皮肤都呈现出一种不太自然的、近乎透明的苍白，像是从未见过阳光一般，身上散发着浓郁的混合花香——茉莉、玫瑰、百合的香气交织在一起，却掩不住那股若有若无的、难以形容的腐败气息，与林枫之前察觉到的异样感如出一辙。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”林枫心中莫名浮现出这句古老的诗词。东海的压迫是赤裸裸的血祭，是刀光剑影下的生离死别，直白而残酷；而这里的奢靡与凋敝，却以一种更加隐晦、更加令人不适的方式呈现出来，如同毒藤缠绕着鲜花，在繁华的表象下悄然腐烂。
进入翡翠集的核心区域后，这种割裂感达到了顶峰。集市上的摊位一个挨着一个，商品琳琅满目，让人目不暇接——来自东海的珍珠玛瑙、西域的皮毛地毯、南山脉的名贵药材、中原的丝绸瓷器，还有各种叫不出名字的奇珍异宝，应有尽有。商贩们热情地招揽着顾客，声音洪亮，脸上堆着笑容，整个集市喧闹非凡，一派欣欣向荣的景象。
但林枫的神识悄然散开，如同细密的蛛网，覆盖了整个集市的角落。在那些喧闹的人声之下，他捕捉到了一些压抑的、断断续续的低声议论。
“……听说老李头家的闺女，前几天被‘上面’的人带走了，说是去伺候‘神木’了……”说话的是一个挑着菜筐的老妇人，声音压得极低，像是怕被什么人听到，眼神不时瞟向四周，充满了恐惧。她的袖口磨破了，露出干瘦的手腕，手里攥着半块粗粮饼，指节因为用力而发白。
“嘘！你不要命了！”旁边另一个妇人赶紧捂住她的嘴，警惕地看了看周围，见没人注意她们，才松开手，压低声音呵斥道，“这种话也是能随便说的？能去伺候神木，那是她的福气！”话虽如此，她的眼神却十分黯淡，带着一丝不易察觉的悲伤。
“福气？”老妇人甩开她的手，声音带着哭腔，“你忘了老张头家的小子了？去年也是被选去伺候神木，回来的时候人不人鬼不鬼的，眼神空洞得像个木偶，没过半个月就没气了！还有王寡妇的女儿，去了就没回来过……这哪里是福气，分明是催命符！”
“唉……”另一个妇人长叹一声，低下头，看着菜筐里干瘪的蔬菜，声音哽咽，“这世道，能活着就不错了。我听说‘圣树’最近需要的‘养分’又多了，接下来不知道又要谁家遭殃……”
“神木”“圣树”“养分”……这些词汇如同惊雷般在林枫脑海中炸响，结合之前沐清音提及的“夺舍妖木”的传闻，他的心渐渐沉了下去。那所谓的“神木”“圣树”，恐怕就是夺舍妖木的本体，而“伺候神木”“养分”，想来也绝非表面那么简单，背后必然隐藏着不为人知的血腥交易。
三人在集市中穿行，最终寻了一间看起来还算干净的客栈住下。客栈的门脸不大，木质的招牌上写着“绿洲客栈”四个大字，漆皮有些剥落，却擦得很干净。店小二是个十六七岁的少年，穿着青色的短打，脸上带着青涩的笑容，十分热情地迎了上来，帮他们牵马、搬运行李。但林枫敏锐地察觉到，少年的眼神有些闪烁，尤其是在看到他和荆这两个生面孔时，目光中带着一种审视，还有一丝不易察觉的怜悯，仿佛在看两个即将踏入险境的人。
“客官，你们是打西边来的吧？”店小二一边领着他们上楼，一边试探着问道，“最近西边不太平，你们能平安到这儿，真是运气好。”
“只是路过，去南山脉办事。”林枫不动声色地回应，没有多说。
店小二识趣地没有再追问，将他们领到二楼的房间，殷勤地介绍道：“客官，这房间朝南，采光好，窗户下面就是院子，安静得很。你们要是需要吃饭，楼下大堂就有，有炖肉、炒青菜，还有本地的特色汤面，味道都不错。”
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