易中海和许大茂的“联盟”在暗中活动，但进展缓慢。刘海中虽然失势，但毕竟顶着街道的任命，易中海也不敢公然对抗。他们的“反监督”策略，暂时还停留在搜集刘海中性急时说过的过头话、记录“监督小组”执行中的不近人情之处这类小动作上，等待着某个合适的时机发难。
傻柱是院里体力消耗最大的人（在食堂工作），也是饥饿感最强烈的人之一。但他同时又是院内少数还有能力（哪怕是微弱能力）获取一点点额外食物的人（食堂的剩菜底、偶尔的瑕疵品）。聋老太那番“有限度、隐秘助人”的话，他听进去了，但执行起来无比艰难。
他像做贼一样，偶尔带回来一点食堂扫出来的菜叶边角（已经蔫黄），或者一勺稠一点的剩粥底，不敢明目张胆地给谁，只能趁夜深人静时，悄悄放在贾家或聋老太的窗台上。给贾家时，内心要经受对三大妈“背叛感”的折磨；不给时，看着秦淮茹母女的惨状又寝食难安。他的精神在这种拉扯中日渐疲惫，脸上的混不吝劲儿少了，多了几分沉郁和茫然。
林飞记录着这些细微而又惊心的变化：
“饥饿的慢性侵蚀效应显现：”
“生理层面：普遍消瘦，乏力，贾张氏出现幻觉，秦淮茹哺乳功能衰竭，儿童发育停滞。”
“心理层面：普遍性焦虑、抑郁、易怒。许大茂仪式化代偿行为，三大妈执念泛化与占有欲增强，阎埠贵道德麻木，刘海中权力焦虑，傻柱决策疲劳与负罪感。”
“社会关系层面：互助意愿降低（生存本能压倒道德），猜忌加深（尤其针对娄晓娥），小团体活动（易许联盟）因现实压力进展缓慢，权威（刘）失效，传统道德约束（易）减弱。”
“系统整体稳定性持续下降。个体行为偏离正常轨道的风险增加。微小刺激可能引发连锁崩溃。”
打破僵局的，是一个出乎所有人意料的事物——或者说，是一个关于它的谣言。
事情的起因，是街道王主任又一次来院里走访，了解“生产自救”情况和特困户（主要指贾家）状况。王主任在聋老太屋里坐的时间比较长，出来时，脸色比进去时更加凝重，还叹了口气。
不知是谁眼尖，或是纯粹臆想，传出话说：王主任在聋老太屋里，看到了黄澄澄、金灿灿的东西，好像是……金镯子？而且不止一个！
“金镯子”三个字，像一道闪电，劈开了四合院上空积郁已久的、灰蒙蒙的绝望云层。
金镯子！那意味着什么？在粮食定量一减再减、钱和粮票几乎失去购买力的年代，黄金，是极少数还能跨越一切障碍、换取实实在在生存资源的硬通货！可以去黑市（虽然风险极大）换粮，换油，换糖，甚至换到珍贵的药品！
一瞬间，全院人的目光，无论是明处的还是暗处的，都聚焦到了后院那间安静的小屋，聚焦到了那个总是沉默晒太阳的聋老太太身上。
猜测和谣言以惊人的速度发酵、变异：
“听说老太太有祖传的金镯子，好几对！过去是大户人家！”
“王主任都看见了！肯定是真的！”
“她一个孤老太太，留着那些金疙瘩有什么用？不如拿出来，帮帮大家，特别是贾家那可怜的孩子……”
“就是！现在是什么时候？人命关天！她一个人吃得完吗？”
“我看她平时装得清高，原来藏着这么大家底！真是为富不仁！”
最后这句话不知道是谁说的，却精准地戳中了许多人潜意识里那种“凭什么你饿不死”的失衡心理。尤其是在自身濒临绝境的情况下，身边人可能拥有的“巨额”财富，会迅速从羡慕转变为嫉恨，再包装成某种“道义”的索求。
聋老太瞬间被推到了风口浪尖，虽然这浪头暂时还是暗流，尚未拍打出声响。
最先按捺不住的，竟然是贾张氏。
在关于“金镯子”的谣言传得最盛的第二天下午，贾张氏抱着气息微弱的小槐花，径直走到了聋老太门口。她没有像以往那样哭嚎或撒泼，而是“噗通”一声跪下了。
这一跪，惊动了半个院子。窗户后，门缝里，无数道目光投来。
“老太太，”贾张氏的声音嘶哑，却异常清晰，带着一种豁出去的平静，“您行行好，救救这孩子吧。她快不行了……您发发慈悲，手指缝里漏一点，换个鸡蛋，换点红糖，给孩子续条命……我贾张氏下辈子做牛做马报答您！”
她说着，重重地磕了一个头，额头撞在冰冷的青砖上，发出闷响。
聋老太坐在门槛内的小凳上，手里捻着一串磨得发亮的旧念珠，眼皮都没抬一下，仿佛门口跪着的不是一个人，只是一阵无关紧要的风。
沉默。令人窒息的沉默。
贾张氏等了半晌，见聋老太毫无反应，一股邪火混着绝望冲上头顶。她抬起头，声音陡然尖厉起来：“聋老太！你别装聋作哑！你有金镯子！我都听说了！你藏着金子见死不救，你良心让狗吃了？你还是不是人？！”
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