顾雍的车队缓缓驶出武关，正式踏入关中地界。初秋的关中平原本该是丰收的季节，但映入眼帘的却是另一番景象——道旁的田地大多荒芜，杂草丛生，偶尔几块勉强耕种的田地里，庄稼也稀疏得可怜。远处村庄的土墙多有坍塌，几乎看不到炊烟升起。道路年久失修，车辙深陷，泥泞不堪，使团的车马不得不放慢速度，艰难前行。
周仓骑马护在顾雍车驾旁，这位昔日的黄巾将领皱着眉头环视四周，低声道：“先生，这地方比咱当年落草的山寨周边还要荒凉。百姓都去哪儿了？”
顾雍掀开车帘，目光沉静地扫过这片饱受创伤的土地，轻叹一声：“或死于兵祸，或逃难他乡，或依附豪强为奴为婢，或藏匿山林沦为盗匪。中枢崩坏，军阀割据，苦的终究是黎民。”他的声音不大，却透着深深的悲悯。
车队行进了约三十里，前方出现一片相对完整的村落，隐约可见人影走动。然而未等使团靠近，道路两侧的树林中突然响起急促的马蹄声和呼喝声！
“戒备！”周仓勐地拔出环首刀，厉声喝道。五十名精锐护卫迅速收缩，将顾雍的车驾护在中央，结成圆阵。这些护卫都是精挑细选的好手，虽只有五十人，却个个神情冷峻，动作迅捷，显是久经战阵。
尘土飞扬间，约三百骑兵从林中冲出，呈半月形将使团团团围住。这些骑兵衣甲不算齐整，但人人带弓持矛，眼神凶狠，坐骑虽瘦却动作矫健，一看便是经验丰富的边地骑兵。为首一将，年约四旬，面容冷峻，颌下短须修剪整齐，身披一件半旧但保养良好的鱼鳞甲，头戴铁胄，手持长槊，胯下一匹黑马神骏异常。他勒马停在三十步外，目光如电，扫视着使团队伍。
“尔等何人？从何处来？往何处去？”那将领的声音沙哑而有力，带着不容置疑的威严。
周仓正要答话，顾雍却已从容推开车门，缓步下车。他今日穿着一袭月白色深衣，外罩青色大氅，头戴进贤冠，虽经旅途劳顿，却依旧仪态从容，不见丝毫慌乱。他整理了一下衣冠，向前几步，对着那将领优雅地行了一个揖礼。
“在下吴郡顾雍，奉镇南将军、扬州牧袁公之命，为朝廷贡使，携表章贡礼，前往长安觐见天子。途经宝地，未及先行拜会，还请将军恕罪。”顾雍的声音清朗平和，举止间自然流露出江东名士的雍容气度。
那将领眼中闪过一丝讶异。他拦截过不少过往商旅、流民乃至其他势力的探子，大多数人见到他的兵马要么惊慌失措，要么强作镇定，如顾雍这般从容不迫、礼节周全的，却是少见。他仔细打量顾雍，又看了看那些护卫——虽然人数不多，但阵型严谨，眼神锐利，绝非寻常士兵。
“袁镇南的使者？”将领沉吟片刻，“某乃徐荣，现驻守此间。顾先生可有凭证？”
“自然。”顾雍微笑点头，示意随从奉上通关文书和袁术的印信。一名护卫双手捧着漆盒上前，在徐荣马前数步停下，打开盒盖。
徐荣并未下马，只是微微俯身查看。文书是正式的通关文牒，盖有袁术镇南将军、扬州牧的大印，还有沿途经过的荆州、南阳等地的关防印记，一应俱全，显然不是伪造。他的目光在那方“车骑将军袁”的铜印上停留片刻，又抬头看向顾雍。
“顾先生既是朝廷贡使，徐某本不当阻拦。”徐荣语气稍缓，但手中长槊并未放下，“然如今关中不太平，盗匪丛生，各方势力交错。先生队伍虽精，但人数不多，此去长安尚有数百里，途中未必安全。不如随徐某回营稍歇，待徐某派人护送先生一程？”
这话说得客气，实则仍是扣押之意。周仓握刀的手紧了紧，看向顾雍。顾雍却恍若未觉，反而欣然笑道：“久闻徐将军威名，昔年荥阳之战大破曹孟德，汴水之畔险些擒杀孙文台，真乃当世良将。今日得见，幸何如之！既然将军盛情相邀，雍敢不从命？正好也可向将军请教关中近况。”
徐荣眼中讶色更浓。荥阳之战、汴水之役都是他追随董卓时的旧事，那时他还只是个中级将领，名气远不如吕布、李傕等人。这江东来的使者竟然知道得如此清楚，还能随口道出，显然对他有过了解。这让他对顾雍以及背后的袁术，不禁多了几分重视。
“顾先生过誉，旧事不值一提。”徐荣摆了摆手，语气却明显和缓了许多，“既如此，请先生随我来。”
徐荣的驻地就在前方村落旁的一处旧军营垒。营垒倚着一座土丘而建，木栅土墙虽显简陋，但布局合理，哨塔、壕沟一应俱全，营内道路整洁，士卒巡哨有序，显是治军严谨。与沿途所见的破败景象相比，这里竟有几分井然之气。
进入营中，顾雍注意到虽然营房陈旧，粮草堆积也不多，但士卒精神面貌尚可，见到徐荣纷纷行礼，眼中带着敬意而非惧色。这在一支西凉军中颇为难得。
徐荣将顾雍引入中军大帐，吩咐亲兵准备饭食，又特意交代：“去村里换些新鲜的菜蔬，再宰两只羊，今日有贵客。”
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