长沙城，这座昔日荆南最为繁华富庶的郡治，此刻却如同一座巨大的囚笼，被七万袁军铁桶般围住，压抑得让人喘不过气。城门紧闭，吊桥高悬，城头守军紧张地注视着城外连绵的营寨和那面迎风招展的“张”字帅旗，每个人的脸上都写满了惶恐与不安。
一骑孤影，自袁军大营缓缓而出，穿过两军之间那片死寂的缓冲地带，直抵长沙北门之下。来人正是桓阶，他一身儒衫，未着甲胄，手中只持着一根代表使者身份的节杖，面容平静，眼神坚定。
“城上守军听着！我乃桓阶，奉张辽都督之命，特来面见蔡都督、刘将军，有要事相商！还请打开城门！”桓阶仰头，清朗的声音打破了战场前的寂静。
城头一阵骚动，很快，消息传入了将军临时府邸（原长沙郡守府）。
面色灰败的蔡瑁与眼神阴郁的刘磐对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑不定。
“桓阶？他竟然敢来？”蔡瑁皱紧眉头，“此人与张羡勾结，背反刘荆州，如今是袁术麾下红人。他此刻前来，必是为招降之事。”
刘磐握紧拳头，骨节发白，咬牙道：“两军交战，不斩来使。但也不能让他小觑了我等！正好，借此机会，探探袁军虚实，也煞煞他们的威风！”
“不错！”蔡瑁眼中闪过一丝狠色，“传令，放他进来！但需如此这般……”
沉重的城门缓缓开启一道缝隙，仅容一人一马通过。桓阶面色不变，轻轻一夹马腹，坦然入城。他刚一进城，身后城门便轰然关闭，发出沉闷的巨响。街道两旁，甲士林立，刀枪出鞘，寒光闪闪，一股肃杀之气扑面而来，试图给这位使者一个下马威。
桓阶恍若未觉，目光平静地扫过两旁如临大敌的士兵，嘴角甚至带着一丝若有若无的澹然笑意。他在一名军侯的“护送”下，穿行在寂静而紧张的长沙街道上，最终来到了气氛凝重的将军府。
大堂之上，蔡瑁高踞主位，刘磐按剑坐在左下首，两侧则分立着长沙城中残存的十余名中级以上将领，个个披甲持刃，怒目而视，彷佛要将桓阶生吞活剥。这哪里是接待使者，分明是布置了一场刀斧手林立的审判堂！
桓阶手持节杖，步履从容地走入大堂，对这剑拔弩张的场面视若无睹，只是微微向蔡瑁和刘磐拱手一礼：“阶，见过蔡都督，刘将军。”
“桓伯绪！”蔡瑁勐地一拍身前桌案，声色俱厉，“你身为荆州士人，深受刘荆州厚恩，不思报效，反倒勾结张羡，背主求荣，投效国贼袁术！如今竟还有脸面踏入这长沙城？你可知罪？！”
这一声喝问，如同惊堂木，带着凛然的杀意，试图在气势上彻底压倒桓阶。
两侧将领也纷纷鼓噪：
“叛徒！”
“无耻小人！”
“该当千刀万剐！”
面对这滔天的指责和杀意，桓阶却只是轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，抬起头，目光平静地迎上蔡瑁逼视的眼神，声音依旧不疾不徐：“蔡都督此言差矣。阶，食汉禄，为汉臣，所效者，乃大汉朝廷，乃天下黎民。刘景升（刘表）割据荆州，虽无暴政，然坐视中原板荡，天子蒙尘，不思匡扶，只求自保，此岂人臣之道？袁镇南将军（袁术）奋起于江淮，讨逆伐暴，志在澄清玉宇，重振汉室。阶择明主而事，何谈背主？何谈求荣？”
他顿了顿，环视那些对他怒目而视的将领，语气转冷：“至于‘国贼’二字，更是无稽之谈！董卓乱政，李郭肆虐之时，袁后将军可曾与贼为伍？反倒是积极联络诸侯，欲图勤王。反倒是坐拥荆襄九郡、带甲十万的刘景升，可曾发一兵一卒西向？”
这一番反问，引经据典，义正词严，直接将蔡瑁扣过来的“叛徒”、“国贼”帽子原封不动地砸了回去，反而暗指刘表有不臣之心。堂内顿时一静，不少将领面露思索之色。蔡瑁也被噎得一时语塞，脸色更加难看。
刘磐见状，冷哼一声，接过话头，语气森然：“桓阶，休要巧言令色！纵使你舌灿莲花，也改变不了你背弃旧主的事实！更何况，袁术在扬州，苛待士族，与山越蛮夷为伍，行径荒唐，早已惹得天怒人怨！此等倒行逆施之人，也配谈‘明主’二字？也配谈‘重振汉室’？简直是滑天下之大稽！”
刘磐这番话，直指袁术政权的一个核心争议点，也是蔡瑁等荆州世家大族最为抵触和恐惧的一点——袁术对传统世家权力的削弱和打压，以及他对百越、五溪蛮等“蛮夷”力量的接纳与融合。
果然，此言一出，堂内众将，尤其是那些出身荆州本地豪族的将领，纷纷点头，看向桓阶的目光再次充满了鄙夷和愤怒。
“刘将军说得对！袁术与蛮夷为伍，成何体统！”
“打压士族，乃是自毁根基！”
面对这更尖锐的质疑，桓阶非但没有慌乱，反而笑了起来，那笑声中带着一丝洞察世事的嘲讽与悲悯。
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