“蔡将军，刘将军，诸位，”桓阶的目光扫过在场众人，最后定格在蔡瑁脸上，“你们口口声声说我家主公打压士族，与南士（长江以南世家）为伍，丢尽了世家大族的颜面。那么，阶敢问诸位，自桓灵以来，乃至黄巾乱起，董卓入京，这天下大乱，民不聊生，饿殍遍野，易子而食的惨剧，又是谁造成的？”
他的声音陡然提高，带着一种振聋发聩的力量：“难道不正是那些盘踞地方、兼并土地、隐匿人口、不法于世的世家大族，与昏聩的朝廷共同酿成的苦果吗？！我家主公，出身汝南袁氏，四世三公，天下仲姓，门生故吏遍及四海！若他只想做个守成之主，只需振臂一呼，联合中原世族，自然应者云集！可然后呢？”
桓阶向前一步，目光灼灼：“然后这天下，不过是换一批世家大族继续掌控权柄，继续鱼肉乡里，继续让百姓民不聊生！这混乱的世道，不会有任何改变！大汉的沉疴积弊，不会有丝毫革除！”
他深吸一口气，语气变得无比郑重：“但我家主公，志不在此！他心有天下，心有黎民！他要做的，不是重复旧路，而是开辟新天！他要建立的，是一个法度严明、士族安分、百姓安居、四夷宾服的新秩序！正因如此，他才会在这个世家大族掌控一切的时代，毅然崛起于江淮！”
“打压不法世族，是为均平土地，安抚流民；接纳百越、五溪蛮，授其田亩，教其礼仪，使其汉化，是为消弭边患，充实户口，化夷为夏！此乃真正的王道！是超越门户之见、族群之隔的胸怀！”桓阶的声音在大堂中回荡，“自董卓焚毁洛阳，迁都长安以来，这天下，早已不是诸位所认知的那个汉室天下了！旧的秩序已然崩塌，新的秩序正在血与火中孕育！顺之者昌，逆之者亡！”
他最后看向蔡瑁，语气放缓，却带着更强的说服力：“至于蔡将军所言，打压世家大族……阶再问一句，只要遵守我家主公颁布的政令法规，依法纳粮，守法经营，江东的那些世族，如吴郡四姓（顾、陆、朱、张），哪一家被无故打压了？哪一家不是依旧富贵荣华，甚至因其合作，获得了更大的发展？我家主公打压的，是那些试图凌驾于法度之上、阻碍新政推行、盘剥百姓的蠹虫！而非所有士族！”
桓阶这一番长篇大论，如同惊雷，在蔡瑁、刘磐以及所有荆州将领的心中炸响！他们从未听过如此赤裸裸地剖析天下乱局根源，也从未见过有人将袁术的“倒行逆施”解读得如此冠冕堂皇而又直指核心！他不仅反驳了对方的指责，更是描绘了一幅截然不同的未来图景，一个超越了他们固有认知的“新秩序”！
大堂内一片死寂。许多将领脸上的愤怒和鄙夷消失了，取而代之的是深深的震撼和迷茫。蔡瑁的脸色变幻不定，桓阶的话，像一根根针，刺破了他赖以维持信念的旧有观念。他下意识地看向身旁的刘磐。
刘磐同样心神剧震，但他更关心现实，尤其是他叔父刘表一族的命运。他涩声开口，问出了最关键的问题：“桓阶，纵然你说得天花乱坠……然，成王败寇。如今我叔父（刘表）尚在襄阳，我刘氏一族亦在荆州。若我等……若我等开城，你可能保证袁……袁镇南将军，不害我叔父及刘氏宗族性命？”
这个问题，问出了所有刘表旧部的心声，也问到了蔡瑁的顾虑。
桓阶知道，最关键的时刻到了。他转向刘磐，神色变得无比诚恳：“刘将军，阶此来，非为炫耀兵威，实为保全长沙数万将士性命，保全这满城百姓，亦是为刘荆州与刘氏一族，寻一条生路！”
他取出张辽那封亲笔信，双手奉上：“此乃张辽都督亲笔手书，内有我家主公之意。张都督承诺，若蔡都督、刘将军肯开城纳降，可保二位性命无忧，家产亦可酌情保全。至于刘荆州……”
桓阶刻意顿了顿，看着刘磐紧张的眼神，缓缓道：“我家主公曾言，刘景升，汉室宗亲，守成之主，无大过亦无大功。只要他肯放弃抵抗，交出荆北，主公必以礼相待，保其宗庙，使其安享晚年，不失封侯之位！此乃我家主公亲口许诺，绝非虚言！难道非要等到城破之日，玉石俱焚，刘氏一族血流成河，方才悔之晚矣吗？”
“保全宗庙……安享晚年……”刘磐喃喃重复着这几个字，紧握的拳头慢慢松开，眼中的抵抗意志，如同冰雪般渐渐消融。他深知襄阳如今面临的巨大压力（他还不知道江陵已失），也知道叔父刘表年老多病，难有作为。若能以此条件投降，保全家族，或许……真的是最好的选择了。他看向蔡瑁，眼神中传递着妥协的意味。
蔡瑁脸色灰白，桓阶的话，张辽的信，刘磐的态度，以及城外那七万虎视眈眈的大军，如同一道道枷锁，将他紧紧束缚。他知道，大势已去。再抵抗下去，除了让这满城军民为自己陪葬，没有任何意义。袁术开出的条件，虽然屈辱，但至少保住了性命和部分家业。
他长长地、仿佛用尽了全身力气般叹息一声，那挺直的嵴梁也瞬间垮了下去，声音沙哑而疲惫：“罢了……罢了……”
他抬起头，看着桓阶，眼中已无锐气，只剩下无尽的落寞：“桓伯绪，你……赢了。回去告诉张文远，我……蔡瑁……愿降。”
“刘磐……愿降。”刘磐也低下了头。
随着这两位主将的表态，大堂内剩余的荆州将领，也纷纷放下了手中的兵器，面露颓然之色。
桓阶心中一块巨石落地，他深深一揖：“蔡都督、刘将军深明大义，保全无数生灵，功德无量！阶，这便返回复命！还请二位将军准备好印绶符节，明日午时，开城献降！”
当桓阶再次走出镇南将军府，穿过依旧肃立但已无杀气的甲士行列，走向城门时，夕阳的余晖正映照在长沙城头。他知道，这座荆南最后的堡垒，兵不血刃，即将易主。而他，凭借三寸不烂之胆与舌，为自家主公，立下了不世之功！
翌日午时，长沙北门缓缓洞开。蔡瑁、刘磐一身素服，手捧印绶兵符，率领城中残余将吏，出城向张辽大军请降。
持续数月之久的荆南大战，至此，以袁术军的全面胜利而告终。
（本章完）
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