初平三年的秋意，带着肃杀之气，悄然笼罩了荆南大地。长沙陷落的尘埃尚未落定，更大的战云已然在武陵郡上空凝聚。
蔡瑁在长沙稍作休整，埋葬了包括裴元绍在内的双方阵亡将士后，并未多做停留。裴元绍那决死的阻击和临终的呐喊，虽然给他带来了不小的震撼，但并未动摇他平定荆南的决心，反而更添了几分急迫——必须在袁术主力回援之前，彻底解决张辽这个心腹大患！
次日清晨，留下族弟蔡和领一万兵马驻守长沙，处理伤兵，稳定局势，蔡瑁亲自率领剩下的五万大军（经长沙苦战及分兵后，兵力已不足十万），浩浩荡荡，直扑武陵郡治所临沅（今湖南常德）。旌旗招展，刀枪如林，大军行进扬起的尘土遮天蔽日，声势依旧骇人。
同时，蔡瑁并未忘记东面虎视眈眈的江东袁军。他深知鲁肃的水军和李通、纪灵的步卒绝非易与之辈，一旦让他们突破江夏防线，后果不堪设想。他立刻派出快马，星夜兼程赶往襄阳，向刘表呈报长沙大捷（隐去了自身惨重伤亡和裴元绍断后的细节，只强调攻克坚城、阵斩敌将），并紧急请求增派援军，尤其是加强江夏方向的兵力，以防不测。
襄阳州牧府内，接到蔡瑁捷报和求援信的刘表，心情复杂。攻克长沙，确实是一剂强心针，暂时缓解了因粮草危机带来的绝望氛围。蒯良、蒯越等谋士也认为，此刻正是趁热打铁，一举荡平荆南的绝佳时机，绝不能给张辽喘息之机，更不能让江东援军威胁到主力侧后。
经过一番商议，尽管襄阳兵力也已捉襟见肘，刘表还是咬牙决定，从拱卫襄阳的部队中再抽调三万兵马，由中郎将邓义统领，火速南下，增援长沙方向，一方面巩固战果，另一方面也作为蔡瑁大军的后援和预备队，并增强对可能来犯的江东军的威慑。荆州的命运，似乎都压在了武陵这一战之上。
临沅城下，风雨欲来。
武陵郡城临沅，地处沅水之滨，三面环水，一面靠山，地势虽险，但城池本身却远不如长沙坚固。城墙低矮，部分地段甚至还是土坯垒砌，护城河也狭窄浅显。张辽率领残部两万五千人退守至此，加上武陵本地郡兵以及沿途收拢的部分溃兵，勉强凑足了三万人马。
站在临沅并不高大的城墙上，张辽、邓当、廖化、董袭等将领望着城外远处那如同乌云般缓缓逼近的蔡瑁大军，心情都无比沉重。经历过长沙血战的他们，深知在如此悬殊的兵力对比下，据守这座低矮的城池，胜算极其渺茫。士兵们虽然经过短暂休整，但长沙之败的阴影和连日征战的疲惫依旧笼罩着全军，士气颇为低迷。
“文远将军，武陵城小墙薄，恐难久守啊。”武陵太守金旋（此为虚构，历史上此时武陵太守可能为金旋或其他人，此处采用金旋之名）忧心忡忡地说道。他是荆州本地人，但在袁术取得荆南后，张昭推行新政，并未苛待旧吏，反而因其熟悉地方而留用，金旋见袁术政策确实有利于民，便也尽心履职。
张辽眉头紧锁，他何尝不知？但他更知道，此时已无路可退。身后就是零陵、桂阳，再退，荆南就真的全完了。
“守不住，也要守！”张辽的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“至少要守到江东援军抵达，或者……主公北线战事结束！”
就在这时，金旋眼中闪过一丝决然，他上前一步，拱手道：“将军，或许……我们并非全无外援。”
众人目光顿时集中到他身上。
金旋继续道：“将军可知武陵西南群山之中，居住着大量五溪蛮部？”
张辽点头：“略有耳闻，彼等向来不服王化，与官府时有冲突。”
“正是。”金旋道，“然，自张昭先生主政荆南以来，一改往日征剿打压之策，对五溪蛮部采取怀柔安抚。减免其赋税，开放边境集市，以盐铁布帛交换他们的山货木材，更派遣医者入山为其治病。半年多来，双方关系大为缓和，不少蛮族部落已渐生归附之心。”
他顿了顿，声音提高了几分，带着一丝希望：“下官不才，愿亲往五溪蛮中，面见诸位蛮王，陈说利害，请他们出兵相助！”
“请蛮兵助阵？”邓当有些疑虑，“蛮人反复无常，且与我汉人素有隔阂，他们岂会轻易为我所用？况且，他们能有多少兵马？”
金旋显然对此行抱有相当把握，他解释道：“邓将军有所不知。正因往日官府压迫，蛮人方屡屡反叛。如今我主政策宽厚，使其得以休养生息，交换所需，他们岂能不感念恩德？此乃‘义’也。再者，蔡瑁代表荆州旧势力，若让其重新掌控武陵，以往那些苛捐杂税、强征暴敛势必卷土重来，五溪蛮部首当其冲！此乃‘利’害攸关！下官与他们各部头人近来多有往来，深知其意。若能陈明此中关节，请得援兵，并非不可能！”
他看向张辽，郑重说道：“至于兵力，五溪蛮民风彪悍，男女皆可作战。其各大部落若能齐心，短时间内召集两万善战之士，绝非难事！”
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