辕门夜宴，气氛正酣。烛火跳跃，映照着将领们因酒意和兴奋而泛红的脸庞。蔡渊与曹操相谈甚欢，孙坚与一众豪爽将领呼喝拼酒，陶谦则与皇甫嵩低声交谈着丹阳兵的布防事宜。整个大帐内，洋溢着一种大战间歇难得的松弛与喧腾。
然而，这热烈的气氛，被帐外一阵突兀的、夹杂着惊慌与悲愤的喧哗骤然打破！
“皇甫公！皇甫公！末将……末将有罪啊！”
只见一人踉踉跄跄地冲破守卫的阻拦，一头栽进大帐之中。众人定睛看去，无不骇然失色！来人正是司隶校尉袁绍！只是此刻的他，哪里还有半分四世三公的贵胄气度？头盔不知丢在何处，发髻散乱，沾满灰烬与干涸的血块，那张原本英武白皙的脸庞此刻被烟火熏得乌黑，唯有眼眶周围因泪水冲刷露出两道狼狈的白痕。他身上的精制铠甲布满刀砍斧噼的痕迹，猩红披风只剩半截残片，边缘还有烧灼的焦黑。他脚步虚浮，扑倒在地，叩首不止，声音嘶哑欲裂，充满了绝望与恐惧。
“本初？”皇甫嵩脸上的笑意瞬间冻结，眉头猛地蹙起，眼中闪过一丝不悦，“你……你为何如此狼狈？”
袁绍抬起头，涕泪横流，声音带着哭腔：“皇甫公！罪将……罪将无能！我与鲍将军一路追杀叛军并攻破长社坚城。不料……不料城中竟有贼军埋伏！他们……他们趁夜防火，里应外合，我军……我军猝不及防，陷入火海与乱军之中……一……一万三千大军……全军……全军覆没了！”他说到最后，已是泣不成声。
“全军覆没？”皇甫嵩仿佛没听清，重复了一遍，握着酒爵的手猛地一颤，酒水洒出犹不自知。他脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，眼神出现了一瞬间的恍忽，“一万三千大军……全军覆没？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，随后化为了极致的愤怒。
“袁本初，你就是这么回报陛下对你的恩德的？就是这么回报本将对你的期许的？就是这么回报那些跟你出生入死将士的？”皇甫嵩将酒樽重重砸在地上，脸色漆黑如墨。
袁绍以头抢地，砰砰作响，“末将有罪，末将有罪啊！”
皇甫嵩强行压抑住怒气，又问道“鲍鸿呢，还不滚来见我？”
这下袁绍更慌神，挺着红肿地厉害的额角，连说话都颤抖起来：“鲍将军……鲍将军他……力战殉国了！罪将无能，未能护得鲍将军周全，只带着百余亲兵，拼死……拼死才杀出重围……”
“噗——”皇甫嵩猛地站起身，身形剧烈地摇晃了一下，一股逆血冲上喉头，又被他强行咽下，只觉得眼前一阵发黑，耳边嗡嗡作响。一万三千大军！短短数日，接连损失如此多的将士！这不仅仅是兵力的巨大折损，更是他皇甫嵩统帅生涯中又一次惨重的失败！
短暂的眩晕过后，是火山爆发般的暴怒！皇甫嵩脸色由白转青，由青转赤，额头上青筋暴起，他猛地一脚踢翻身前的酒桉，杯盘酒肉哗啦啦散落一地，汤汁溅湿了他的战靴也浑然不顾。
“袁本初！鲍子衡（鲍鸿字）！你们两个蠢材！废物！”皇甫嵩的声音如同炸雷，响彻整个大帐，震得烛火都为之摇曳，“贪功冒进！少智寡谋！明知长社乃贼军要地，竟如此轻易入彀！一万三千大好儿郎，葬身火海！你们……你们还有何颜面来见本帅？有何颜面面对陛下？有何颜面面对那些战死将士父母？”
他越说越怒，眼中杀机毕露，猛地抽出腰间佩剑，剑锋直指跪倒在地的袁绍，厉声喝道：“来人！将此败军辱国之将，给我拖出帐外，斩首示众！以正军法！以慰英灵！”
“诺！”帐外卫士闻令，立刻上前就要拿人。
“皇甫公息怒！”曹操第一个反应过来，猛地起身，快步走到帐中，躬身拦在袁绍身前，“本初虽有过失，然贼军狡诈，设此毒计，实非战之罪啊！且本初乃袁氏嫡子，四世三公，门生故吏遍及天下，若因一时之失而斩之，恐寒天下士人之心，于大局不利啊！恳请皇甫公念在其往日之功，饶他一命，许其戴罪立功！”他语速极快，言辞恳切，点明了其中的利害关系。
“是啊，皇甫公！两军交战，胜败乃兵家常事！本初也是一时失察，非是畏战怯敌啊！”陶谦也连忙起身劝解。
蔡渊与孙坚对视一眼，也齐齐出列。蔡渊拱手道：“皇甫公，曹骑都尉所言有理。袁校尉乃军中重将，如今大战在即，斩之大将，恐动摇军心。不若让其戴罪立功，以观后效。”
孙坚虽不耻袁绍轻敌之败，但也知此刻不是落井下石之时，粗声道：“皇甫公，给这厮一个机会，让他多杀几个黄巾贼赎罪便是！”
众将纷纷求情，帐内一时嘈杂起来。
皇甫嵩胸膛剧烈起伏，握着剑柄的手指因用力而骨节发白。他死死盯着面如死灰、磕头不止的袁绍，又看了看帐中一众求情的将领，尤其是曹操那隐含深意的眼神，让他沸腾的杀意稍稍冷却。袁家……四世三公……这确实是一股不容小觑的力量。若真斩了袁绍，恐怕朝堂之上立刻就会掀起轩然大波。
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