冬日的洛阳，铅灰色的云层仿佛冻结在巍峨的宫阙与连绵的里坊上空，连日光都显得有气无力。寒风掠过街道，卷起的不仅是枯叶尘土，还有一种日渐浓重的、无声的紧绷感。这感觉并非来自某一件具体的事变，而是源于无数细微变化的累积，如同水银泻地，无孔不入地渗透到帝都的每一个角落，牵动着不同阶层人们敏感的神经。
尚书台值房内，烛火在渐浓的暮色中早早点燃。年轻郎官杨彪搁下笔，揉了揉因长时间书写而发酸的手腕。他的目光掠过窗外，远处宫墙垛口间，隐约可见巡逻甲士的身影似乎比往日更密集了些。案头，是一份被尚书卢植朱笔批驳、斥为“空耗国帑，不识时务”的太仆寺奏章——仅仅是请求按惯例增补苑马。这在以往，不过是走个过场的事情。
“文先，发什么呆呢？”同僚凑近，声音压得极低，“卢尚书这几日火气非同一般，连带着朱大夫（朱儁）和皇甫将军府上车马彻夜不息，往来皆戎装之辈，面色凝重。我看啊，这洛阳城，怕是要有大事发生。”
杨彪微微颔首，想起父亲杨赐昨夜在书房中，对着跳跃的灯花发出的那声长叹：“朱儁、卢植、皇甫嵩，此三人皆国之柱石，非危亡之际，岂会如此联动？陛下竟允其全权……风雨欲来啊。” 当时他尚觉父亲有些过虑，此刻身处这机要之地，感受着空气中那无形的压力，才真切体会到那种山雨欲来的沉闷。这不是寻常的政争，也非边关告急，而是一种源于内部的、令人不安的悸动。
这种悸动，同样被那些消息灵通的士族阶层所捕捉。在城北另一处清雅府邸内，几位身着常服的官员正围炉而坐，看似闲谈，眉宇间却都锁着一丝挥之不去的忧色。
“诸位可曾留意？”一位须发斑白的老者缓缓开口，他是退休的京兆尹，“近日司隶校尉府的缇骑，活动异常频繁。名义上是稽查盗匪，整顿治安，可据老夫所知，他们查访的重点，并非那些鸡鸣狗盗之徒的巢穴，反而是各坊市间的货栈、仓库，尤其关注大量囤积米粮、布帛、药材的商家。”
旁边一位在光禄勋任职的中年人接口道：“何止于此？北军近日的‘操演’也透着古怪。换防频繁不说，皇甫嵩（卢植）更是亲自巡视各营，汰换老弱，加强了对武库、各城门要隘，乃至……临近市井区域的监控。这绝非寻常操演该有的态势。”
“太平道……”坐在主位的杨赐，轻轻吐出这三个字，让室内瞬间安静下来，“张角之徒，布道八方，信众日广。往日朝廷或可姑息，如今朱、卢、皇甫三人联手而动，陛下密授机宜，只怕……这‘太平’二字之下，暗藏着倾覆社稷的祸心。”他顿了顿，声音更沉，“若其真有不轨，以其信众之广，一旦发作，必是燎原烈火，神州板荡，恐难避免。届时，洛阳首当其冲。”
众人默然。他们都是浸淫官场多年的士人，深知民变之酷烈，远胜外患。而更让他们心惊的是，这场潜在的巨祸，似乎朝廷早已察觉，并正在秘密部署，这本身就更说明了问题的严重性。
“多事之秋，唯有未雨绸缪。”另一位士族家主叹道，“家中子弟，当约束行止，减少无谓宴游。庄园坞壁，也需暗中整饬，以防不测。”
一种共识在无声中形成：风暴正在积聚，而他们这些看似远离风暴中心的士族，也必须做好迎接冲击的准备。
士族阶层的忧惧，并非空穴来风。他们的判断，很大程度上来源于官场信息的碎片和自身敏锐的政治嗅觉。而在商业领域，这种变化则以另一种方式显现出来。
洛阳西市，最大的粮商王百万的宅邸内，算盘声依旧噼啪作响，但节奏却透着一股焦躁。管家垂手立在下方，语气带着困惑：“东家，怪事。前几日那几个从冀州来的客商，说好要大宗吃进粮食，价格也给得爽快，可这两日忽然就没了音信，派人去他们落脚的客栈寻，竟已是人去楼空。”
王百万靠着胡床，肥胖的手指捻动着玉扳指，眯着眼睛：“冀州的客商……最近这类消息可不止一桩。布庄的李掌柜、药行的孙老板，都遇到了类似情况，都是冀州、青州那边来的大主顾，谈得好好的，突然就断了联系。”
他沉吟片刻，又问：“市面上，米价可有异动？”
“那倒没有，”管家回道，“米价还算平稳，只是……小的感觉，出货似乎比往年这时候要慢一些，有些老主顾的采购量也减少了。而且，司隶校尉府的人，这两天在核查各大货栈的仓储情况，虽说是查防火，但那架势……总觉得不像例行公事。”
王百万挥挥手让管家下去，独自在室内踱步。商人的本能让他将这几件看似不相干的事情联系了起来：冀州客商的异常消失、出货放缓、官府非同寻常的盘查……再加上市面上那些关于太平道、关于朝廷秘密行动的零星传言。他虽不知具体内情，但一股寒意已从心底升起。这洛阳的商业水流之下，显然涌动着不寻常的暗流。他立刻下定决心：收缩业务，现金为王，静观其变。在这种时候，贪婪往往意味着灭顶之灾。
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