细雨如丝，悄无声息地浸润着阳翟城的青石板路。李胤与郭嘉并肩而行，并未刻意寻找那些声名在外的豪华酒肆，反而由郭嘉引着，穿街过巷，来到一处临河而建、看似寻常甚至有些简陋的小店。店招上只简单书一“张氏酒垆”四字，墨迹已有些斑驳。
“别看这店不起眼，”郭嘉推开门，一股温热混着酒香的气息扑面而来，“这张翁自酿的‘老春烧’，烈而不燥，醇厚绵长，价比那醉仙楼的‘颍川香’实惠多了，更少些聒噪之辈。”他语气熟稔，显然是其常来的隐秘据点。
店内果然狭小，只摆着四五张旧木桌，此时并无其他客人。一个头发花白、精神矍铄的老翁正在柜台后擦拭酒具，见郭嘉进来，脸上露出笑容：“奉孝公子来啦，老位置给您留着。”目光扫过李胤，也只是和气地点点头。
所谓“老位置”，是店内最里侧靠窗的一桌，窗外便是缓缓流淌的颍水支流，雨丝落在河面上，漾开圈圈涟漪，景致清幽。两人相对坐下，郭嘉熟门熟路地招呼张翁上了两壶烫好的“老春烧”，并几样简单的佐酒小菜——一碟盐水豆，一碟酱渍菘菜（白菜），一碟切得薄薄的腊肉。
酒液入杯，色泽微黄，香气却极为醇正。郭嘉举杯示意，也不多言，先自饮了一口，哈出一口酒气，赞道：“痛快！比那些软绵绵的甜酒有劲道多了。”
李胤也举杯饮了一口，酒液入口辛辣，但回味甘醇，一股暖意自喉间直达胃腹，驱散了雨天的微寒。他赞道：“果然好酒，返璞归真。”
郭嘉笑道：“酒如其人，思远兄看来也是个性情中人，不喜虚饰。”他放下酒杯，手指轻轻敲着桌面，那双明亮的眼睛重新聚焦在李胤身上，“方才在墨香斋，兄台高论，言犹在耳。‘弊在根朽’，四字千钧。嘉甚为赞同。然，既知根朽，当如何施为？莫非真如那些腐儒所言，复古礼，行仁政，便可天下太平？” 他的问题直接而尖锐，带着明显的批判色彩。
李胤知道，这才是真正的考校开始。他沉吟片刻，没有立即回答，而是反问道：“奉孝兄以为，若大厦将倾，是优先修补那些已然蛀空的梁柱，还是先看清风向，准备新材料，甚至……考虑重建之基？”
郭嘉眼中精光一闪：“思远兄之意是……修补已然无望？”
“非是无望，而是事倍功半，甚至徒劳无功。”李胤缓缓道，目光变得深邃，“宦官外戚，如同脓疮，割掉一批，又会滋生新的一批，因其土壤未变——陛下信重内臣，外戚倚仗椒房，此制不改，祸根难除。察举制为门阀把持，寒士难进，绝非一纸求贤令所能扭转。土地兼并更是积重难返，触及天下豪强之利，牵一发而动全身。故而，若拘泥于在旧框架内修修补补，无异于扬汤止沸。”
他顿了顿，观察着郭嘉的反应，见对方听得专注，并无不耐，才继续道：“故而，思远以为，当下之要务，并非急于开出治世的‘药方’，而是先需‘诊脉’准确，明了这‘天下’之病，已入何脏何腑，气血如何运行。譬如医者，需知病人体质强弱，能受何种药剂。对于天下而言，便是要明了各方势力之消长，民心之向背，何处有可乘之机，何处有潜在之力。”
这番话，已经带有了明显的战略眼光，不再局限于道德批判或政策建议，而是转向了对力量格局和时机把握的分析。这显然更对郭嘉的胃口。
郭嘉拿起酒壶，为李胤斟满，又给自己满上，身体微微前倾，压低声音道：“愿闻其详。思远兄游学四方，想必有所见闻。依你之见，当今这盘棋局，关键落子之处在何方？”
李胤心知不能说得太透，以免引人怀疑，但也要展现出足够的见识。他斟酌着词语，说道：“朝廷中枢，宦官与士大夫争斗不休，已是僵局，且洛阳繁华之下，危机四伏，非久居之地。关西董卓，坐拥强兵，虎视眈眈，然其性残暴，非人主之相，终是乱阶。依愚见，未来变局之关键，或许不在庙堂，而在州郡。”
“州郡？”郭嘉若有所思，“冀州富庶，人口众多；荆州安稳，士民殷富；益州险塞，天府之土……思远兄看好何处？”
李胤没有直接回答，而是意味深长地说道：“地利固然重要，然人和更为关键。尤以地处中原四战之地，看似无险可守，然若能揽天下英才，收四方民心，则进退有据，方可纵横捭阖。譬如当年光武皇帝，起于南阳，亦是四通八达之地，终成帝业。” 他巧妙地将话题引向了“人才”和“民心”，并隐晦地暗示了中原地区的重要性，这与郭嘉所在的颍川位置暗合。
郭嘉何等聪明，立刻捕捉到了李胤话中的深意。他眼中闪过一丝兴奋的光芒，追问道：“揽英才？思远兄以为，当今之世，何谓英才？是熟读经书的博士，还是精通吏事的干才？或是……别的什么样的人物？”
李胤知道，这是在问他对人才标准的看法，也是郭嘉在衡量自己的价值。他正色道：“经世致用，岂能拘于一格？守成之时，或需循吏；然当此乱世将至之际，需的是能审时度势、临机决断、甚至敢行非常之事的大才。此类人物，或藏于市井，或隐于山野，或……就如奉孝兄这般，虽年轻，却已具洞察时局之慧眼。” 他适时地、不着痕迹地赞了郭嘉一句，既是恭维，也是事实。
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