没过几日，菊花盛放，南京城已是一派繁花似锦。然而，在这片盛世景象之下，总有暗流涌动。曹国公李景隆，作为洪武朝遗留的勋贵代表之一，虽在洪宣朝依旧保有尊荣，却深感皇恩不如以往，自身及家族的影响力在夏元吉、陈瑄等新晋实干派官员的崛起下，正被逐渐边缘化。
他早已留意到长宁公主对工部郎中陈景然的格外青眼。起初只当是公主惜才，但随着时间的推移，尤其是吴王离京前那番几乎不加掩饰的“点拨”之后，李景隆嗅到了不同寻常的味道。若陈景然这个毫无根基的小子尚了公主，凭借其自身才干和帝后、公主的扶持，必将迅速成为朝中一股不容小觑的新势力，这无疑会进一步挤压他们这些勋贵的空间。
一股嫉恨与危机感在李景隆心中滋生。他决定不能坐视不管，至少要给陈景然一个“警告”，让他知道，攀附天家并非易事，皇家不是他想进就能进的。
这日傍晚，陈景然自衙门下值，因思索一项水利工程的细节，婉拒了同僚的邀约，独自一人沿着相对僻静的宫墙夹道步行回府。暮色渐合，路上行人稀少。
行至一处拐角，忽见前方站着数名身形健硕、做家仆打扮的汉子，拦住了去路。为首一人，皮笑肉不笑地拱了拱手：“陈郎中，留步。我家主人有请，想与郎中一叙。”
陈景然心中一凛，看这架势，绝非善意。他面色不变，沉声道：“不知贵上是哪位？若有公事，明日可至衙门相谈。”
那汉子嘿嘿一笑：“陈郎中何必明知故问？有些话，还是私下说开为好。请吧！”说着，便有两名汉子逼近，意图“请”他动身。
就在陈景然暗自握拳，准备应对之际，异变陡生！
只听“嗖嗖”几声极轻微的破空之声，那几名拦路的汉子甚至没看清来物，便膝盖一软，闷哼着栽倒在地，动弹不得，仿佛被无形的力量瞬间制住。
紧接着，三道如同鬼魅般的黑色身影，悄无声息地自墙头、屋檐落下，呈三角之势，将陈景然护在中心。这三人皆身着紧身黑衣，面覆黑巾，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，周身散发着冰冷的肃杀之气。他们动作迅捷如电，落地无声，显然训练有素，绝非寻常护卫。
陈景然惊愕地看着眼前这一幕，心中震撼无以复加。他根本不认识这些人！
那为首的黑衣人看都未看地上哀嚎的几人，只是转向陈景然，微微颔首，声音低沉沙哑，不带丝毫感情：“陈大人受惊了。此间污秽，请大人移步。” 语气虽是恭敬，却带着一种不容置疑的意味。
陈景然瞬间明了！这些人……是长宁公主的人！是只听命于她、隐藏在暗处守护的力量！
一股难以言喻的热流猛地冲上他的心头，夹杂着巨大的震惊、后怕，以及汹涌澎湃的感动。他原以为，公主对他的好，是赏识，是期许，是那碗热汤面般的关怀，是太液池畔的坦诚相待。他却从未想过，她竟在他看不见的地方，为他布下了如此严密的保护！这份心思，这份回护，远比他想象的更深、更重！
“有劳诸位。”陈景然压下心中的激荡，对那为首的黑衣人郑重地拱了拱手。
黑衣人不再多言，打了个手势，其中一人在前引路，另两人断后，护卫着陈景然，迅速离开了这是非之地。自始至终，他们未理会地上那些李景隆派来的爪牙，仿佛那只是几堆碍眼的垃圾。
回到陈府书房，陈景然独自一人坐在灯下，心情久久无法平静。李景隆的威胁，他并未太过意外，官场倾轧本是常态。真正让他心潮澎湃的，是公主那无声却强大到令人心安的守护。
他想起自己曾立下的“护殿下周全”的誓言，此刻却觉得，自己所谓的“保护”，在公主这般周密隐秘的安排面前，显得如此苍白无力。不是他保护她，而是她在用她的方式，默默地、有力地保护着他。
这种认知，并未让他感到挫败，反而激起了更强烈的斗志与柔情。她将他纳入羽翼之下，他更要奋力翱翔，成为能与她比肩、真正足以匹配她的参天大树！
次日，此事自然传到了李景隆耳中。他惊怒交加，不仅因为手下办事不力，更因为长宁公主展现出的、远超他预料的力量和决心。那神出鬼没的暗卫，代表着公主手中掌握着一支不容小觑的力量，也代表着她对陈景然的维护已到了不容侵犯的地步。
李景隆如同被一盆冰水浇头，瞬间清醒。他意识到，自己若再对陈景然下手，恐怕不仅动不了对方分毫，反而会彻底得罪那位深得帝后信任、且手段莫测的长宁公主，后果不堪设想。他只能咬牙切齿地暂时按捺下心中的不甘。
而庆云宫内，长宁公主听着染墨的禀报，得知李景隆的人被轻松解决，陈景然安然回府，神色未动，只淡淡说了一句：“不自量力。”
她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神锐利。李景隆的举动，在她意料之中。她早已布下暗棋，不仅为了保护陈景然，也是为了敲山震虎，让那些暗中窥伺的人知道，她朱长宁看重的人，不是谁都能动的。
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