家宴之后，东宫似乎恢复了往日的平静，但那层无形的隔膜却悄然增厚。朱长宁敏锐地察觉到了哥哥朱雄英的变化。
朱雄英作为太子嫡长子，自幼被寄予厚望，身份尊贵，性情也敦厚温和，颇有其父朱标之风。他向来对弟弟们关爱有加，尤其是对勤奋好学的允炆，多有提点之意。然而这次皇祖父考较之后，长宁几次见到雄英，发现他眉宇间常带着一丝挥之不去的凝重。
一次，长宁去给哥哥送新制的糕点，见他正对着一局残棋发呆，手边的茶早已凉透。
“哥哥？”长宁轻声唤道。
朱雄英回过神，脸上迅速堆起往常温和的笑容：“妹妹来了，坐。”
但长宁没有错过他方才失神那一刻，眼底深处掠过的复杂情绪——那是一丝欣慰，一丝惊叹，但更多的，是一种难以言喻的紧张和…警惕。
“哥哥是在为政务烦心？”长宁在一旁坐下，试探地问。
朱雄英摇摇头，目光重新落回棋盘，手指无意识地摩挲着一枚白玉棋子：“无事……只是偶然想起允炆那日在皇祖父面前的论述，引经据典，见解深刻，实在……令人惊叹。”他顿了顿，声音低沉了几分，“我这个做兄长的，倒是要自愧弗如了。”
他的话听起来是夸赞，语气里却带着一丝不易察觉的涩意。
长宁心中了然，朱雄英是嫡长子，是名正言顺的皇位继承人，自幼接受的也是储君教育。他素来宽厚，从未因身份而看轻庶出的弟弟们。但允炆展现出的，不仅仅是聪慧，更是一种对权力本质近乎冷酷的洞察力和一种超乎年龄的、锐利的政治野心。这无疑触动了东宫最敏感的那根神经，继承权。
雄英欣慰弟弟才华出众，是为朱家江山后继有人；但他亦是人子、是兄长，更是一位未来的储君，他无法不担心这样的才华和野心，若不加引导或有所偏差，将来是否会成为动摇国本的隐患，是否会成为横亘在他自己面前的阻碍？皇祖父那深沉难测的眼神，更像是一根刺，悄悄扎进了他的心里。
长宁看着哥哥眉间的愁绪，心中微痛。她沉默片刻，轻轻将糕点推到他面前：“允炆确是聪慧过人，但哥哥的仁厚稳健，亦是皇祖父和父亲时常夸赞的。为君之道，未必全在机锋锐利，不是吗？”
朱雄英笑了笑，笑容有些勉强：“妹妹说的是。”但他眼底的忧虑并未散去。
长宁知道，光是宽慰并无大用。有些心结，必须从源头去看一看。为了哥哥，也为了这东宫不至于因猜忌而生出不可挽回的裂痕，她决定去找朱允炆谈一谈。
午后，知允炆此时通常会在东宫藏书楼僻静的一角看书。果然，在堆满古籍的书架深处，她找到了那个清瘦的身影。
朱允炆正倚窗而立，手中捧着一卷《舆地志》，看得入神。秋阳透过窗棂，在他身上镀上一层浅金，却化不开他周身那种与年龄不符的沉静与疏离。
“允炆。”长宁出声唤道。
朱允炆抬起头，见是长宁，眼中闪过一丝讶异，随即放下书卷，行礼：“长姐。”
“不必多礼。”长宁走过去，目光扫过他手中的书，“又在研读地理志？可是为皇祖父下次考较做准备？”她试图让开场轻松些。
朱允炆微微颔首：“闲来无事，随便翻翻。长姐找我有事？”
他的直接让长宁省去了寒暄的功夫。她沉吟片刻，决定开门见山：“那日家宴，你在皇祖父面前的一番见解，不仅让皇祖父惊讶，也让我感慨了许久。”
她仔细留意着允炆的神色。只见他眼帘微垂，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，语气平淡无波：“长姐言重了。弟弟只是据实而言，班门弄斧，让长姐见笑了。”
他的话礼貌周到，却像一堵墙，完美地隔绝了任何试图探询的意图。
“我是真心为你高兴，”长宁放缓了声音，“只是……你近来心思越发深沉，功课上也格外刻苦，可是有什么压力？或是有什么志向？我们是一家人，若有心事，或许可以说出来，我能为你分担一二。”
这话问得委婉，却已触及核心。
朱允炆抬起头，目光清澈地看向长宁，那眼神太过平静，反而让人看不透底：“谢长姐关怀，弟弟并无什么心事，只是自知愚钝，又身份微贱，唯恐学业不精，有负皇祖父、父亲母亲期望，辱没了皇室声名，故而不敢懈怠。”
他用“身份微贱”四个字轻巧地挡回了所有关切，甚至隐隐带出了一丝不易察觉的、自我防御的孤傲。
长宁看着他，忽然觉得有些无力。这个弟弟太过聪明，也太会隐藏。他清晰地知道自己的优势与劣势，并善于利用它们——无论是展示才华引起注意，还是以谦卑自抑来隔绝窥探。
“允炆，”长宁轻叹一声，“东宫之内，母亲视你如己出，哥哥与我亦从未因出身与你见外，你不必总是……”
“长姐教训的是。”朱允炆微微躬身，打断了她的话，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的结束意味，“弟弟谨记长姐和哥哥的关爱。只是今日约定的练字时辰到了，弟弟需得先回去了，恕不能陪长姐多谈。”
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