巳时的阳光洒满七玄门外门广场，将整个场地映照得亮堂堂的。广场中央矗立着一座圆形战台，由青黑色的玄武岩砌成，高约三尺，直径足有五十丈，台面刻满了密密麻麻的防护符文——这些符文是宗门花费数十年时间镌刻而成，能抵御炼气期修士的全力攻击，避免战台崩塌伤及围观弟子。战台边缘环绕着三十六根旗杆，每根旗杆上都飘扬着一面杏黄色旗帜，旗帜中央绣着“积分”二字，下方对应着一个木制令牌箱，箱内整齐码放着刻有“20”字样的积分令牌，令牌边缘涂着朱砂，在阳光下泛着刺目的红光。
广场上早已挤满了外门弟子，足足有数百人之多，黑压压的一片。弟子们的神情各异：有的身着崭新道袍，腰间佩着法器，正与同伴谈笑风生，眼神中满是自信；有的则面色紧张，双手紧握武器，不停地搓着手掌，额头上渗出细密的汗珠；还有的四处张望，目光在人群中逡巡，显然在寻找潜在的盟友或需要警惕的对手。空气中弥漫着浓郁的灵气波动，混杂着汗水的咸味与兵器的金属气息，紧张得几乎能拧出水来。
沈砚秋站在人群的最边缘，尽量让自己融入阴影里。他穿着那件洗得发白的灰色道袍，腰间系着粗麻绳，怀里揣着磨利的砍柴刀，手腕上的符箓袋被道袍袖子紧紧遮住，不仔细看根本发现不了。他的目光快速扫过全场，将周围弟子的状态尽收眼底——炼气三层的弟子大多聚集在广场外围，眼神忐忑；炼气四层、五层的弟子则站在中间区域，彼此间保持着警惕；而炼气六层的弟子寥寥无几，都站在最前排，享受着周围弟子敬畏的目光。
“咚——咚——咚——”三声沉重的钟声从宗门深处传来，如同惊雷般在广场上空炸响。喧闹的广场瞬间安静下来，所有弟子都屏住呼吸，目光齐刷刷地投向战台旁的高台。一名身着青色道袍的老者缓缓走上高台，他面容清癯，颌下留着三寸长的银须，眼神锐利如鹰，正是外门执事李长老。李长老的修为已达炼气七层，周身散发着一股无形的威压，压得在场弟子们呼吸都有些急促，不少炼气三层的弟子甚至下意识地后退了半步。
李长老走到高台边缘，目光如炬地扫视着广场上的弟子，声音洪亮如钟：“外门大比，每三年一次，是尔等晋升内门、踏上真正修仙之路的绝佳机会！老夫在此重申规则：混战持续两个时辰，期间击杀一名对手，可获五十分；夺取对方腰间的积分令牌，可获二十分。两个时辰后，积分排名前十者，直接晋升内门！”
说到这里，他的语气陡然变得严厉起来，眼神扫过全场，带着不容置疑的威严：“记住，大比之中，生死自负！宗门只看结果，不问过程！但若有人故意残害已失去反抗能力的同门，或使用禁术邪法，一旦查实，废除修为，逐出宗门，永不得入七玄门！”
话音刚落，广场上响起一阵倒吸冷气的声音，随即爆发出热烈的议论声。“生死自负？这么狠？”“晋升内门的机会就在眼前，就算是死，我也要拼一把！”“听说周明师兄已经突破炼气六层了，还有家族给的青钢剑，这次大比的第一肯定是他！”议论声此起彼伏，兴奋、恐惧、贪婪的情绪交织在一起，让整个广场的气氛愈发紧张。
沈砚秋的目光落在了前排的一名锦衣弟子身上——那正是周昊的堂兄周明。周明身着一身月白色锦袍，与普通外门弟子的灰色道袍截然不同，腰间佩着一把青钢剑，剑鞘上镶嵌着两颗下品灵石，阳光照射下泛着刺眼的光芒。他身材高大，面容倨傲，正用手指漫不经心地擦拭着剑鞘，嘴角勾起一抹不屑的笑容，仿佛周围的弟子都入不了他的眼。
似乎察觉到了沈砚秋的目光，周明猛地转过头，目光如刀子般射了过来。当他看到沈砚秋身上的灰色道袍和普通的凡铁刀时，眼中闪过一丝轻蔑，嘴角的不屑更浓了，甚至还故意抬起下巴，对着沈砚秋的方向冷哼了一声。沈砚秋心中一凛，不动声色地低下头，避开了他的目光，同时暗中运转起《青元秘要》中的敛气术。
他将丹田内的灵气缓缓收敛，只在体表留下炼气四层初期的波动。灵气运转时，五种属性的灵气相互缠绕、压缩，过程有些滞涩，却异常隐蔽。沈砚秋能感觉到周围弟子的目光从他身上扫过，却没有一人停留——在他们眼中，自己只是一个不起眼的炼气四层弟子，根本不值得关注。这正是沈砚秋想要的效果，他知道，在大比初期，暴露实力就意味着成为众矢之的，只有低调避战，才能走得更远。
“呜——”一声悠长的哨声从高台上传来，大比正式开始！数百名弟子如同脱缰的野马般涌向战台，瞬间展开了激烈的厮杀。“砰！”一名炼气三层的弟子刚踏上战台，就被一记火球术击中胸口，倒飞出去，口吐鲜血，摔在战台下昏死过去；“咔嚓！”又一名弟子的手腕被长剑斩断，惨叫着跌落战台，鲜血溅在防护符文中，发出“滋滋”的声响，符文光芒闪烁了几下，将鲜血吸收殆尽；还有两名弟子为了争夺一枚积分令牌，扭打在一起，互相撕扯着道袍，全然不顾形象，最终双双力竭倒地，被执法弟子抬了下去。
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