永昌二十三年的冬天，似乎格外漫长。运河两岸，残雪未消，枯黄的芦苇在凛冽的北风中瑟瑟发抖，宽阔的河面泛着铁灰色的寒光，水流比夏日缓了许多，却更显深沉莫测。
云湛站在一艘中型官船的船头，身上裹着厚厚的狐裘，仍觉得寒意从脚底直往上窜。他此行是奉齐王监国之命，以“巡视漕河，督办军资转运”为名，前往漕运弊案的关键节点之一——临清仓，实地勘察，并准备接收一批从当地紧急调拨、用以补充北疆延误冬装的皮裘。这既是为了公事，也是齐王与他商议后的一步棋——在审计风暴初步掀起、拿下两名中层官员后，需要一位重量级人物亲临前线，展示监国肃贪的决心，同时也能实地获取更多一手证据，震慑宵小。
船队规模不大，除了云湛乘坐的这艘主官船，前后各有一艘载着三十名齐王府精锐护卫的小型战船护航。这些护卫皆是百战老兵，由赵德柱亲自挑选统领。赵德柱本人更是甲胄齐全，手按腰刀，如同一尊铁塔般立在云湛侧后方半步之处，鹰隼般的目光不断扫视着两岸及河面。
船舱内温暖如春，但云湛大部分时间都待在船头。他需要观察，需要感受这条运河的气息。两岸的码头、仓廪、税卡，乃至稀疏的行人、偶尔掠过的水鸟，都在他冷静的审视之下。他能感觉到，自船队驶离永京码头后，一种无形的压力便如影随形。河上往来的船只似乎比平日少些，偶有几艘擦肩而过的货船，船上伙计投来的目光也带着异样的审视。沿岸某些看似荒凉的河汊、芦苇荡深处，仿佛总有视线在窥探。
“侯爷，风大，进舱吧。”赵德柱瓮声劝道，他的手始终没有离开刀柄。
“无妨。”云湛摇头，目光落在前方河道一处略显狭窄的转弯，“德柱，前面那片芦苇荡，视野不佳，水流似有暗涌，通知前后船，加强戒备，弓弩上弦。”
“是！”赵德柱毫不犹豫，立刻转身向舱顶了望的旗手打出手势。
船队保持着警戒队形，缓缓驶向那片绵延数里、苇秆枯黄密集的河湾。冬日的阳光透过薄云，在河面上投下冰冷的光斑，四周除了风声、水声、船桨破水声，一片死寂。连惯常的鸟鸣都听不到。
就在主官船即将驶出芦苇荡最茂密区域的刹那，异变陡生！
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声从两岸芦苇深处骤然响起！数十支劲弩箭矢如同毒蜂般攒射而来，目标直指船头站立的云湛以及船上的护卫！
“敌袭！护驾！”赵德柱暴喝一声，魁梧的身形瞬间前扑，将云湛猛地推向船舱门方向，同时手中腰刀已然出鞘，化作一团炫目的刀光，“铛铛铛”连响，磕飞了数支射向云湛的弩箭。他身上的铁甲也发出几声闷响，被流矢击中，好在甲片坚实，未能穿透。
船上的护卫反应极快，纷纷举盾护身，或用兵器格挡。但袭击来得突然且密集，仍有数名护卫惨叫着中箭倒地。
几乎在弩箭射出的同时，前方河道水面“哗啦”数声巨响，四条蒙着防水油布、伪装成浮木或垃圾的小艇猛地从水下翻起！每艇上都有四五名身着黑色水靠、手持分水刺、短斧或鱼叉的彪悍汉子，口中咬着匕首，目光狠戾，如同水鬼般跃出水面，直扑官船！后方护卫战船也同时遭遇了类似的水下袭击和来自岸上的弓弩压制！
“是水匪！保护侯爷！”赵德柱目眦欲裂，看清这些袭击者身手矫健、配合默契，绝非普通水贼，分明是训练有素的亡命之徒，极可能就是传说中的漕帮豢养的死士！
官船剧烈摇晃，黑衣水匪已然跳帮！短兵相接，瞬间爆发。护卫们虽勇，但船面空间有限，又要防备冷箭，顿时陷入苦战。这些水匪水性极佳，在摇晃的船面上如履平地，招式狠辣刁钻，专攻下盘和要害，显然精于水战。
赵德柱挡在云湛与舱门之间，一把腰刀舞得泼水不进，接连劈翻两名扑上来的水匪，鲜血溅了他满脸，更添凶悍。但袭击者人数众多，且不断从水下和小艇上补充，攻势如潮。
云湛背靠舱壁，心脏狂跳，但大脑却异常清醒。他早知道此行凶险，对方狗急跳墙之下，很可能铤而走险。只是没想到，竟敢在光天化日之下，于运河主干道组织如此规模的袭击！这已不仅是漕帮的反扑，简直形同谋逆！
眼见又有三名水匪绕过战团，狞笑着扑向似乎“手无缚鸡之力”的云湛，赵德柱怒吼一声，刀光暴涨，拼着后背挨了一记分水刺，强行将其中两人逼退，但第三人已逼近云湛身前，手中短斧带着恶风劈下！
千钧一发之际，云湛眼中寒光一闪，一直拢在狐裘袖子里的右手猛地挥出！
“噗——！”
一大蓬灰白色、带着刺鼻硫磺和石灰气味的粉末，劈头盖脸地罩向那名水匪的面门！
“啊——我的眼睛！”水匪猝不及防，粉末入眼，剧痛难当，手中短斧顿时失了准头，擦着云湛的肩膀劈在舱壁上，火星四溅。他捂着脸惨叫着踉跄后退。
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