刘三的“看重”并未给云湛带来任何实质性的好处，反而像一道无形的枷锁，勒得他喘不过气。他被调到了盐场更核心的区域，负责指导搭建更大规模的过滤池，名义上脱离了最苦累的担卤工作，实则陷入了另一种煎熬。
刘三派来的“学徒”寸步不离地跟着他，美其名曰学习，实则监视。每一个步骤，每一种材料的配比，都被死死盯着，反复盘问。云湛不得不打起十二分精神，既要确保过滤效果，又要小心地隐藏起真正的关窍——比如木炭的最佳煅烧温度与孔隙率的关系，不同粒径沙石的分层搭配对流速和过滤精度的影响等等。他给出的永远是简化版、甚至带点误导性的“标准流程”。
刘三显然不满意，几次三番暗示，甚至带着威胁，要他交出“真正管用的秘法”。云湛只能装傻充愣，以“小的愚钝，只会动手，不懂道理”来搪塞，将一切归咎于经验和运气。他知道这是在刀尖上跳舞，刘三的耐心正在迅速消耗。
就在这紧绷的气氛中，盐场突然迎来了一场不同寻常的骚动。
几辆装饰雅致却不失华贵的马车，在护卫的簇拥下，缓缓驶入了苦水营。为首的马车帘幕掀起，下来一位身着淡青色绫罗衣裙的少女。她看上去约莫十六七岁年纪，肌肤胜雪，眉目如画，一双眸子清澈灵动，顾盼间自有一股难以言喻的贵气与聪慧。与她同行的，除了护卫，还有盐场的几位高阶管事，个个赔着小心，神色恭敬。
“是林家的大小姐！”
“哪个林家？”
“还有哪个？岭南林氏！皇商！咱们这盐场出产的贡盐，多半都要经林家的手！”
“天爷，这等人物怎么来咱们这苦水营了？”
窃窃私语如同潮水般在盐奴和盐工中蔓延开来。岭南林氏，富可敌国，手眼通天，是掌控着东南沿海盐、铁、丝绸等多项命脉生意的巨擘。这位林家大小姐林薇薇，据说自幼聪慧，极受家主宠爱，时常参与家族生意，此次前来，便是例行巡视，查验贡盐品质。
刘三闻讯，如同嗅到血腥味的鲨鱼，立刻整理衣冠，脸上堆起谄媚的笑容，快步迎了上去。他知道，这是天大的机会！若是能在林家大小姐面前露脸，献上这“白玉盐”的功劳，他刘三飞黄腾达，指日可待！
林薇薇在盐场管事的陪同下，缓步巡视。她看得仔细，时而捻起一点刚产出的盐观察色泽，时而凑近闻嗅气味，秀眉微蹙，显然对苦水营平日出产盐的品质并不满意。几位管事额头见汗，连连解释。
刘三瞅准机会，凑上前去，躬身行礼，声音洪亮：“小人刘三，参见林小姐！”
林薇薇目光流转，落在他身上，淡淡颔首：“刘头目有事？”
“回小姐话，”刘三按捺住激动，努力让自己的声音保持平稳，“近日小人辖下，偶得良法，所产盐品质大有改善，特呈请小姐品鉴！”说着，他如同献宝一般，将一小包早已准备好的、品相最好的“白玉盐”双手奉上。
一名护卫接过，检查后递给林薇薇。
林薇薇伸出纤纤玉指，拈起一小撮盐粒。那盐的色泽明显比之前看到的要白润许多，颗粒也更为均匀。她眼中闪过一丝讶异，将盐末放入口中细细品尝。
片刻后，她眸中的讶异变成了真正的惊奇。
“咸味纯正，苦涩大减……这真是苦水营所出？”她看向刘三，语气中带着探究。苦水营的盐质低劣是出了名的，突然出现这等品相的盐，由不得她不意外。
刘三心中狂喜，连忙道：“千真万确！此乃小人督促手下，反复试验所得！”他毫不犹豫地将功劳揽在自己身上。
“哦？”林薇薇何等聪慧，岂会轻易相信一个监工头目有这等能耐，她目光扫过刘三，不动声色地问道，“是何良法？竟有如此奇效。”
刘三早有准备，但他深知自己那点照猫画虎的理解，在林家小姐面前恐怕不够看，而且……他眼珠一转，想到了云湛。何不趁此机会，既展示功劳，又能逼迫云湛当场交出秘法？有林家小姐在场，量那贱奴也不敢耍花样！
“此法乃是由一个名叫云三的盐奴所创，”刘三躬身道，故意点出云湛的身份，以彰显自己“发掘人才”的功劳，“虽其法简陋，却颇有实效。小姐若有兴趣，小人可命他当场演示一番。”
“盐奴？”林薇薇秀眉微挑，兴趣更浓了。一个盐奴，能改进制盐工艺？这倒是闻所未闻。“也好，便让我看看。”
刘三心中得意，立刻转身，厉声喝道：“带云三过来！”
很快，云湛被两个监工带到了林薇薇面前。他依旧是那身破烂的奴隶短褐，背上结痂的伤痕在布料破口处若隐若现，身形瘦削，面色苍白。但与普通盐奴不同的是，他虽低着头，姿态恭顺，却并无那种深入骨髓的畏缩和麻木，反而有一种异样的沉静。
“小人云三，参见小姐。”云湛的声音沙哑，却并不慌乱。
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