刘三的“看重”并未给云湛带来任何实质性的好处,反而像一道无形的枷锁,勒得他喘不过气。他被调到了盐场更核心的区域,负责指导搭建更大规模的过滤池,名义上脱离了最苦累的担卤工作,实则陷入了另一种煎熬。
刘三派来的“学徒”寸步不离地跟着他,美其名曰学习,实则监视。每一个步骤,每一种材料的配比,都被死死盯着,反复盘问。云湛不得不打起十二分精神,既要确保过滤效果,又要小心地隐藏起真正的关窍——比如木炭的最佳煅烧温度与孔隙率的关系,不同粒径沙石的分层搭配对流速和过滤精度的影响等等。他给出的永远是简化版、甚至带点误导性的“标准流程”。
刘三显然不满意,几次三番暗示,甚至带着威胁,要他交出“真正管用的秘法”。云湛只能装傻充愣,以“小的愚钝,只会动手,不懂道理”来搪塞,将一切归咎于经验和运气。他知道这是在刀尖上跳舞,刘三的耐心正在迅速消耗。
就在这紧绷的气氛中,盐场突然迎来了一场不同寻常的骚动。
几辆装饰雅致却不失华贵的马车,在护卫的簇拥下,缓缓驶入了苦水营。为首的马车帘幕掀起,下来一位身着淡青色绫罗衣裙的少女。她看上去约莫十六七岁年纪,肌肤胜雪,眉目如画,一双眸子清澈灵动,顾盼间自有一股难以言喻的贵气与聪慧。与她同行的,除了护卫,还有盐场的几位高阶管事,个个赔着小心,神色恭敬。
“是林家的大小姐!”
“哪个林家?”
“还有哪个?岭南林氏!皇商!咱们这盐场出产的贡盐,多半都要经林家的手!”
“天爷,这等人物怎么来咱们这苦水营了?”
窃窃私语如同潮水般在盐奴和盐工中蔓延开来。岭南林氏,富可敌国,手眼通天,是掌控着东南沿海盐、铁、丝绸等多项命脉生意的巨擘。这位林家大小姐林薇薇,据说自幼聪慧,极受家主宠爱,时常参与家族生意,此次前来,便是例行巡视,查验贡盐品质。
刘三闻讯,如同嗅到血腥味的鲨鱼,立刻整理衣冠,脸上堆起谄媚的笑容,快步迎了上去。他知道,这是天大的机会!若是能在林家大小姐面前露脸,献上这“白玉盐”的功劳,他刘三飞黄腾达,指日可待!
林薇薇在盐场管事的陪同下,缓步巡视。她看得仔细,时而捻起一点刚产出的盐观察色泽,时而凑近闻嗅气味,秀眉微蹙,显然对苦水营平日出产盐的品质并不满意。几位管事额头见汗,连连解释。
刘三瞅准机会,凑上前去,躬身行礼,声音洪亮:“小人刘三,参见林小姐!”
林薇薇目光流转,落在他身上,淡淡颔首:“刘头目有事?”
“回小姐话,”刘三按捺住激动,努力让自己的声音保持平稳,“近日小人辖下,偶得良法,所产盐品质大有改善,特呈请小姐品鉴!”说着,他如同献宝一般,将一小包早已准备好的、品相最好的“白玉盐”双手奉上。
一名护卫接过,检查后递给林薇薇。
林薇薇伸出纤纤玉指,拈起一小撮盐粒。那盐的色泽明显比之前看到的要白润许多,颗粒也更为均匀。她眼中闪过一丝讶异,将盐末放入口中细细品尝。
片刻后,她眸中的讶异变成了真正的惊奇。
“咸味纯正,苦涩大减……这真是苦水营所出?”她看向刘三,语气中带着探究。苦水营的盐质低劣是出了名的,突然出现这等品相的盐,由不得她不意外。
刘三心中狂喜,连忙道:“千真万确!此乃小人督促手下,反复试验所得!”他毫不犹豫地将功劳揽在自己身上。
“哦?”林薇薇何等聪慧,岂会轻易相信一个监工头目有这等能耐,她目光扫过刘三,不动声色地问道,“是何良法?竟有如此奇效。”
刘三早有准备,但他深知自己那点照猫画虎的理解,在林家小姐面前恐怕不够看,而且……他眼珠一转,想到了云湛。何不趁此机会,既展示功劳,又能逼迫云湛当场交出秘法?有林家小姐在场,量那贱奴也不敢耍花样!
“此法乃是由一个名叫云三的盐奴所创,”刘三躬身道,故意点出云湛的身份,以彰显自己“发掘人才”的功劳,“虽其法简陋,却颇有实效。小姐若有兴趣,小人可命他当场演示一番。”
“盐奴?”林薇薇秀眉微挑,兴趣更浓了。一个盐奴,能改进制盐工艺?这倒是闻所未闻。“也好,便让我看看。”
刘三心中得意,立刻转身,厉声喝道:“带云三过来!”
很快,云湛被两个监工带到了林薇薇面前。他依旧是那身破烂的奴隶短褐,背上结痂的伤痕在布料破口处若隐若现,身形瘦削,面色苍白。但与普通盐奴不同的是,他虽低着头,姿态恭顺,却并无那种深入骨髓的畏缩和麻木,反而有一种异样的沉静。
“小人云三,参见小姐。”云湛的声音沙哑,却并不慌乱。
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