“结交藩王，窥探宫闱”这八个字，如同淬毒的冰锥，瞬间刺穿了珠华阁内短暂的平静。空气凝固，朱载堉的脸色首先变得煞白，宗室子弟最忌讳的便是这等结交外臣、图谋不轨的指控。苏婉清猛地站起身，指尖因用力而发白，这谣言不仅恶毒，时机更是刁钻，恰在张烨被陆炳传唤之后散出，其心可诛！
张烨眼中寒光闪烁，方才面见陆炳的疲惫一扫而空，取而代之的是一种被逼到悬崖边的冷静与锐利。他抬手，虚压一下，示意众人稍安勿躁。
“慌什么。”他的声音出乎意料的平稳，“这谣言一起，恰恰说明有人坐不住了。严世蕃这是要将‘结交藩王’与‘窥探宫闱’两桩大罪扣死在我头上，借陛下的疑心与陆炳的刀来除掉我。”
他看向朱载堉，语气带着歉意，更带着决断：“世子，事已至此，为避嫌疑，你我不宜再公开往来。这珠华阁，你暂时也不要来了。”
朱载堉张了张嘴，想说什么，最终化为一声沉重的叹息，重重一拳捶在桌上：“奸佞当道，忠良难行！张兄，连累你了！” 他明白，此刻任何辩解和接触，都只会火上浇油。
“世子言重，是张某连累了你才是。”张烨摇头，随即对苏婉清道，“婉清，立刻让伙计们闭紧嘴巴，对外只言世子是慕名而来品鉴香道，与朝局毫无干系。另外，备车，我要去一趟北镇抚司。”
“现在去？”苏婉清一惊，“岂不是自投罗网？”
“不，是去‘自证清白’。”张烨嘴角勾起一丝冷意，“谣言刚起，我便主动去找陆炳，正说明我心无鬼胎。而且，我要借他的口，给陛下递一句话。”
北镇抚司的门槛，一日之内二度踏过，那森然之气更重了几分。通报之后，张烨再次被引到那间签押房。陆炳依旧坐在那里，仿佛从未移动过，只是案头多了几份新的卷宗。他抬头，看着去而复返的张烨，眼神深邃，看不出喜怒。
“张烨，你去而复返，所为何事？”陆炳的声音平淡，仿佛市井间那足以杀人的流言并未传入他耳中。
张烨深深一揖，神色坦然中带着一丝恰到好处的愤懑与委屈：“陆大人明鉴！草民刚离镇抚司返回铺中，便听闻市井间有流言蜚语，污蔑草民与郑王世子交往乃心怀叵测，更攀扯宫闱秘事。此等恶言，不仅中伤草民与世子清誉，更是对陛下圣明、对大人您今日垂询的亵渎与质疑！草民惶恐，特来向大人陈情！”
他没有辩解自己是否结交藩王，而是直接将谣言的矛头引向了对皇帝和陆炳权威的挑战，瞬间拔高了事情的严重性。
陆炳静静听着，手指无意识地摩挲着一枚青玉镇纸，未置一词。
张烨继续道：“草民一介商贾，蒙陛下不弃，赐以虚衔，已是天恩浩荡。钻研香道，一是本性使然，二也是想以此微末之技，或能有助于陛下修玄体道之心。至于世子殿下，乃是因律学算学与香道药理或有相通，故而有些许探讨，绝无半分涉及朝局之事。此心此志，天日可表！望大人明察！”
他这番话，既表明了自己“商贾”和“技艺之人”的本分，强调了香道只为“有助于陛下”，又将朱载堉的来访归结于学术交流，合情合理。
陆炳终于开口，声音依旧听不出情绪：“流言蜚语，何足挂齿。清者自清。”
张烨心中冷笑，知道这只是官面文章，若真信了这话，自己离死也就不远了。他上前一步，压低了声音，语气变得极为郑重：
“大人，流言或不足惧，然其背后用心，却不得不防。草民思忖，此谣言早不起，晚不起，偏偏在草民蒙大人垂询‘返魂香’与‘月影珠’之后骤起。其目的，恐怕并非仅仅针对草民这微末之人，更是欲借此阻挠陛下关切之事！有人，不愿看到‘返魂香’之秘重现天日，不愿陛下得窥玄妙啊！”
他这话，已是将严世蕃的阴谋赤裸裸地摊开在了陆炳面前，只不过用了“有人”代指。他在赌，赌皇帝对“返魂香”的渴望，赌陆炳对严党势力的警惕与制衡之心。
陆炳的目光骤然锐利起来，如两道冰锥刺向张烨。房间内的空气仿佛都凝固了。他久在君侧，深谙权谋，岂会听不出张烨话中的机锋？这是在借力打力，是在用皇帝的旗号反击暗处的冷箭。
良久，陆炳眼中的锐光缓缓收敛，重新变得深不见底。他淡淡说道：“陛下圣心独运，岂是宵小之辈所能揣度？你既心无鬼胎，便回去安心研习你的香道。至于市井流言……”他顿了顿，语气微冷，“北镇抚司，自有分寸。”
“草民，多谢大人！”张烨深深一揖，知道自己的目的已经达到。陆炳虽未明确表态，但“自有分寸”四字，已是一种无形的承诺和警告。至少，在“返魂香”线索明朗之前，陆炳会确保他这颗棋子不被轻易吃掉。
离开北镇抚司，张烨并未直接回珠华阁，而是绕道去了西城一家不起眼的茶楼。在雅间里，他见到了早已等候在此的徐阶府上的一位清客，姓文。
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