内官监太监崔敏的座船,是一艘体型庞大、装饰却并不显奢华的官船,停泊在泉州港专供钦差使用的码头上,四周有兵丁肃立守卫,闲杂人等不得靠近。张烨深知,以他商贾的身份,想要公然求见无异于痴人说梦。
“陆兄,那个钱掌班的行踪,摸清了吗?”张烨将希望寄托在另一个方向上。
陆刚点头,低声道:“摸清了。这厮嗜赌,每晚必去城南‘千金一笑楼’的后院私局,且好酒,尤爱绍兴花雕。身边常跟着两个市舶司的护卫。”
张烨眼中精光一闪:“好!就在这‘千金一笑楼’做文章。赵铁,你去弄两坛上好的三十年陈酿花雕,要快。”
是夜,千金一笑楼后院一处隐秘的雅间内,赌局正酣。钱掌班面前堆着些散碎银两,脸色泛红,显然已喝了不少。他今日手气不佳,正有些烦躁,忽见酒楼伙计又端上来两坛泥封陈旧的酒坛,谄笑道:“钱爷,这是隔壁一位仰慕爷的雅士,特意让送来给您助兴的。”
钱掌班一愣,掀开泥封,一股浓郁醇厚的酒香扑鼻而来,正是他最爱的那口。“哦?何人如此懂事?”他斜眼问道。
伙计按照吩咐答道:“那位爷说,久闻钱爷大名,想结交一番,若钱爷不弃,愿过来敬杯水酒。”
钱掌班在冯保手下,虽有些权势,但毕竟是个太监,在外多受真正官员的表面恭敬实则轻视,此刻见有人如此“识趣”,又送上这等好酒,虚荣心得到满足,挥挥手道:“既如此,便请过来吧。”
片刻后,张烨一身寻常富商打扮,端着酒杯走了进来,笑容谦和:“在下京城张烨,久仰钱公公大名,特来拜会,冒昧之处,还望海涵。”他刻意略去了“掌班”之称,直接抬高到“公公”。
钱掌班眯着眼打量张烨,觉得这名字有些耳熟,一时却想不起在哪里听过。见对方气度从容,出手阔绰,便也堆起笑容:“张先生客气了,请坐。”
几杯醇酒下肚,张烨只谈风月,不论正事,言语间对钱掌班在市舶司的“辛劳”与“权柄”恰到好处地奉承了几句,哄得钱掌班眉开眼笑。待到对方酒意上头,戒心渐去,张烨才仿佛不经意地叹道:“唉,说来惭愧,在下本是京城一安分商人,此次南下采办些木料,不想手下人不晓事,竟惹得冯公公不快,货物被扣,人也下了大狱,真是……唉!”
钱掌班酒意醒了两分,眼神闪烁起来:“京城来的?采办木料?莫非……你就是那个珠华阁的张烨?”他终于想起来了,严府那边打过招呼要“特别关照”的人!
“正是区区。”张烨坦然承认,脸上适时的露出愁苦与不解,“钱公公,在下实在不知何处得罪了冯公公,竟招致如此祸事?若能得公公指点迷津,在下必有厚报!”说着,袖中滑出一张早就备好的银票,面额不小,借着斟酒的机会,不着痕迹地塞入了钱掌班的袖中。
钱掌班捏了捏袖中银票的厚度,心中一动。严府是打了招呼,但好处是严府得的,他本人并无太多油水。眼下这姓张的如此“上道”,或许……他眼珠一转,压低声音道:“张东家,不是咱家不帮你,实在是……你得罪了不该得罪的人啊。京城里,严小阁老那边……”
张烨立刻露出“恍然大悟”又“惶恐不安”的神情:“原来如此!多谢公公明示!只是……这,这该如何是好?那批货若长久扣着,在下资金周转不灵,怕是连孝敬公公您的余力都没有了……”他以退为进,暗示后续还有好处。
钱掌班贪念已起,沉吟道:“这事儿嘛,说难也难,说易也易。关键在冯公公那里。不过……”他凑近了些,声音更低,“冯公公近日,正为给宫里采办的贡品发愁呢,尤其是陛下修道所需的上好香料,一直寻不着合心意的。你若能在这上面……让冯公公满意,或许事情就有转机。”
张烨心中冷笑,果然如此。冯保扣他的货,一方面是为讨好严世蕃,另一方面,恐怕也想趁机从他这里榨取更大的好处,比如能讨好皇帝的贡品。
“多谢公公指点!”张烨连忙拱手,“不瞒公公,在下对香道略有研究,手中恰好有一味家传秘方所制异香,或可入冯公公法眼。只是……在下人微言轻,如何能见得冯公公金面?还需钱公公代为引荐才好,事成之后,定有重谢!”
钱掌班看着张烨,又掂量了一下袖中的银票和未来可能的“重谢”,再想到若真能帮冯保解决贡品的难题,自己也能得份功劳,终于点了点头:“也罢,看你是个懂事的人。明日未时,你带上你的香,到市舶司衙门侧门等候,咱家找机会带你进去。不过丑话说在前头,若你的香不入冯公公的眼,那咱家也爱莫能助。”
第二天未时,张烨如约而至,只带了陆刚一人随行,捧着那个装有“沧海遗珠”香和熏香器具的锦盒。在钱掌班的接引下,他们穿过几重门户,来到了市舶司衙门后院一间颇为雅致的花厅。
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