弘光元年的春风里还裹着几分料峭寒意，一队漆成朱红的马车却沿着万山新修的青石官道缓缓驶来。车轮碾过路面的碎石，发出规律的“咯噔”声，与道旁田地里红薯苗破土的细微声响交织在一起，这生机勃勃的景象，让为首马车上的张文启忍不住掀开帘子，目光落在远处的万山城墙上。
城墙是新夯的，青灰色的砖缝里还能看到新鲜的痕迹，垛口后隐约有铳口探出，黑黝黝的透着威慑；城墙下的市集更让他心惊：农户挑着满筐的蔬菜往来，工匠扛着铁器去工坊，甚至有孩童捧着书本从公学出来，脸上带着安稳的笑意，这哪里像乱世里的地盘？比南京城外那些流民遍地的村镇，竟还要富庶几分。
“大人，万山城到了。”随从的提醒让张文启收回目光，他迅速拢了拢身上的礼部侍郎官袍，压下心头的惊异，端起了朝廷使者的架子：“传我令，按规制列队，让刘飞出城接诏。”
可话音刚落，就见城门处走出一队卫兵，为首的是万山的民政主事陈远，穿着半旧的青布公服，身后跟着两个文书，既没有出城十里相迎的仪仗，也没有叩拜接诏的姿态，只是拱手笑道：“张大人一路辛苦，刘大人已在总督府设下宴席，特命在下前来引路。”
张文启的脸色微微一沉，他在南京见惯了地方官对朝廷使者的阿谀奉承，万山这般“怠慢”，显然没把南明的“天威”放在眼里。可他瞥了眼城墙上架着的虎蹲炮，炮口正对着官道，终究没敢发作，只能悻悻地说：“有劳陈主事。”
总督府的议事厅里，炭炉虽熄了，却透着一股紧绷的气息。刘飞坐在主位上，手里捏着一份刚从武昌传来的情报，旁边陈远、赵青、老秦、周明远围坐成一圈，案几上摊着湖广地图，左良玉大军的动向被红笔圈了个醒目。
“左良玉以‘清君侧’为名顺江东下，号称数十万大军，实则多是流民拼凑的乌合之众，连粮都凑不齐。”周明远捋着山羊胡，指尖点在地图上的九江位置，“南明自己不敢碰这硬茬，就想把咱们推出去，封个‘镇北将军’的虚衔，就要咱们出兵截击，算盘打得真响。”
赵青攥着腰间的刀柄，语气不屑：“数十万？我看连五万能打的都没有！可就算是乌合之众，咱们出兵也得损兵折将。再说，咱们一离开万山，黄州的大顺军、北边的清军要是来偷袭，怎么办？”
老秦也跟着点头：“情报科探到，南明的马士英、阮大铖正忙着争权，根本没心思管左良玉，他们就是想让万山和左良玉两败俱伤，好坐收渔利。”
刘飞将情报放在案上，指尖轻轻敲击着桌面：“封号要接。‘镇北将军’这个名分，能让咱们名正言顺地统领周边乡勇，也能安抚内部那些曾为明臣的人才，比如钱仲书他们，算是给了他们一个台阶。”
他话锋一转，眼神陡然锐利：“但兵绝不能出。万山的根基刚稳，一旦主力离开，根据地就成了空壳，无论是大顺军、清军还是南明的暗手，都可能趁虚而入。咱们的底线很清楚：只接封号，不出一兵一卒，就说要守万山、防外敌，南明挑不出理。”
陈远立刻明白了：“我这就去安排接待，正厅张灯结彩，摆出重视的样子，但卫兵要加派，防止张文启搞小动作；宴席上多备些万山的特产，比如玻璃酒杯、棉布，先把他的嘴堵住。”
次日清晨，总督府正厅果然装点得一派喜庆——梁上挂着红绸，案几上铺着蓝布，连平时用的粗陶杯都换成了工坊新造的玻璃酒杯，晶莹剔透的杯壁映着晨光，让张文启带来的随从们看得直愣神。
张文启穿着一身簇新的绯色官袍，捧着用黄绸包裹的诏书，缓步走到厅中。他清了清嗓子，故意拖长了语调，念到“特封刘飞为镇北将军，赐蟒袍一件、玉带一条”时，声音陡然拔高，目光扫过厅内的万山官员，想看到他们敬畏的神色。
可刘飞只是微微躬身，双手接过诏书，动作恭敬却不谄媚，连声道：“臣刘飞，谢陛下隆恩。愿为大明镇守疆土，不负圣望。”
张文启原以为刘飞会追问赏赐、求调粮草，没想到对方只字不提，反而先堵了他的话头。他压下心头的诧异，放下诏书，端起官腔：“刘将军既受皇恩，当为朝廷分忧。左良玉逆贼拥兵作乱，兵锋已至九江，若将军能出兵截击，挫其锐气，陛下必再加封赏，甚至可许你世袭罔替！”
刘飞握着诏书的手指紧了紧，脸上却依旧带着温和的笑意：“张大人所言极是，臣自当效死。只是万山刚收复麻城、清河两县，百姓尚未安定，流民还在安置，兵力多派去守边界、防流寇了——您看城墙上的弟兄，连冬衣都还没换，实在抽不出兵力远征。”
他顿了顿，话锋转向更让张文启无法反驳的理由：“况且，黄州府还有大顺军袁宗第部虎视眈眈，北边清军也时有入塞的消息。臣若贸然出兵，万山空虚，一旦被外敌趁虚而入，不仅臣性命难保，连湖广的屏障都没了，到时候左良玉还没平，反而给了逆贼可乘之机，这罪过，臣可担不起啊。”
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