秋老虎的日头晒得人脊背发疼，万山城的重建已进入第二十日。东门城墙的缺口早已用新砖垒实，工匠们正踩着脚手架，给墙顶铺新的木梁；城南的空地上，十几间民房的骨架已立了起来，妇女们抱着晒干的茅草往屋顶上铺，孩子们则在一旁追逐打闹，笑声里终于有了几分往日的鲜活；粮库前的晒场上，新收的杂粮摊了满满一地，吴文才带着几个文书，蹲在粮堆旁清点数目，算盘珠子拨得“噼啪”响。
一切都在往好的方向走，直到一阵突兀的锣鼓声，像一块巨石砸进平静的湖面。
“咚！咚！锵！”锣鼓声从城外的官道传来，起初还模糊，片刻后就变得清晰，带着一种与这残破城池格格不入的张扬。正在修城墙的工匠停下了手里的锤子，抬头往城外望；铺茅草的妇女直起腰，抱着茅草的手不自觉地攥紧；晒场上的吴文才皱起眉，示意文书去打探消息，自己则快步往东门城楼赶。
城墙上的哨兵早已看得清楚，对着城下大喊：“大人！城外有队伍！打着朝廷的旗号！”
刘飞刚从工坊查看完新铸的铁炮，手里还沾着铁屑，闻言立刻往东门走。他登上城楼，顺着哨兵指的方向望去——官道尽头，一队人马正缓缓走来，约莫两百人，前面是举着“明”字旗和“钦差”牌的仪仗兵，个个穿着崭新的红色号服，腰悬弯刀，步伐整齐；中间是一顶八抬大轿，轿身裹着明黄色的绸缎，四角挂着鎏金铃铛，走一步响一声，格外扎眼；后面跟着的卫兵，骑着高头大马，马身上的鞍鞯绣着祥云纹，一看就是京城里来的制式。
这队人马走在坑洼的官道上，像一条鲜艳的锦缎，铺在满是泥泞和车辙的土地上，刺眼得很。
“朝廷的人？”赵青站在刘飞身边，眉头拧成了疙瘩。他右腿的伤还没完全好，站久了就隐隐作痛，可此刻的注意力全在城外的队伍上，“咱们守了这么久，联军都快打进来了，朝廷没派一兵一卒，现在倒派人来了？”
刘飞没说话，只是紧盯着那队人马。他见过朝廷的兵，当年流民潮时，他曾带着人去附近的县城求助，可县衙里的官兵不仅闭门不出，还对着流民放箭。后来联军攻城，他派人往州府送信求援，信送出去就石沉大海，如今仗打完了，朝廷的人倒“及时”地来了。
城楼下的军民早已围了过来，起初还带着几分好奇，可看清那明黄色的轿帘和崭新的仪仗，脸上的好奇渐渐变成了冷漠，甚至透出几分不易察觉的恨意。一个正在搬砖的老兵，放下手里的砖，往地上啐了一口：“朝廷的人？早干什么去了？老子的兄弟死在缺口的时候，怎么没见他们来？”
他身边的年轻士兵跟着点头，眼里满是愤愤：“就是！张队正、赵三哥，还有那么多弟兄，都是被联军杀的！要是朝廷早点派兵来，能死这么多人？”
人群里的议论声越来越大，像滚雷一样在城楼下蔓延。张猛的妻子李氏抱着小猛，站在人群最前面，望着城外的队伍，嘴唇抿得发白——她男人死在西城缺口时，怀里还揣着给小猛买糖的碎银子，那时候她多希望能有援军来，可等来的只有联军的刀和火，现在朝廷的人来了，却只能对着一座满是白幡的城池耀武扬威。
“娘，那些人是谁啊？”小猛拉着李氏的衣角，仰着小脸问。李氏把儿子往怀里搂了搂，声音发颤：“是城里来的官，可他们来晚了，没能救你爹。”
城外的队伍已走到离城门不足百步的地方，轿子停下，一个穿着锦袍、腰系玉带的太监从轿里走了出来。他约莫四十岁，脸上没什么胡子，皮肤白得像抹了粉，三角眼扫过城门，目光在残破的城墙上停留了片刻，嘴角勾起一抹不易察觉的轻蔑。他身后的亲兵立刻上前，对着城门大喊：“万山县令刘飞何在？京城钦差王公公驾到，手持圣旨，速开城接旨！”
那喊声尖利，像指甲刮过木板，听得城楼上的士兵眉头直皱。刘飞深吸一口气，对着身后的亲兵说：“开城门，我去接旨。告诉下面的弟兄，不许闹事。”
城门“嘎吱”一声缓缓打开，刘飞带着赵青和几个亲兵走了出去。他没穿官服，依旧是那件沾着铁屑的粗布短褂，裤脚卷着，露出小腿上还没愈合的伤疤，与对面衣着光鲜的太监形成了鲜明的对比。
王太监见他这副模样，三角眼眯了眯，语气里带着倨傲：“你就是刘飞？”
“正是。”刘飞微微拱手，没有下跪——按规矩，接旨需跪拜，可他看着眼前这张养尊处优的脸，想起城内外死去的军民，膝盖就像灌了铅，弯不下去。
王太监显然没料到他会如此，脸色沉了沉，从身后小太监手里接过一卷明黄色的圣旨，展开时故意让圣旨上的龙纹对着刘飞，尖声道：“圣意在此，你竟敢不跪？”
城门口的军民瞬间安静下来，所有人的目光都落在刘飞身上。有的攥紧了拳头，有的往前凑了凑，生怕他受委屈。赵青悄悄往刘飞身边挪了挪，手按在腰间的刀上，只要刘飞一声令下，他就敢冲上去。
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