商务部大臣还想辩解,“但是首相,从商业角度......“
“好了!”
贝尔福爵士不耐烦挥手制止了商务部的狡辩,“现在不是讨论商业合规的时候,当务之急是思考对策。先生们,那个军阀已经向我们射出了两颗子弹,你们有什么建议?”
“狂妄!无耻!”第一海务大臣约翰·费舍尔爵士率先爆发,猛地一拍桌子,怒道:“这是一个彻头彻尾的挑衅!波斯湾是我们通往印地亚的交通生命线,苏门答腊是马六甲的门户,汤绍安这是想掐死帝国!我们必须立即做出最强硬的回击,派遣舰队!让远东舰队开进波斯湾进行‘友好访问’,同时派巡洋舰去苏门答腊外海巡弋!必须让那个远东的暴发户清楚,谁才是海洋的主人!”
“费舍尔爵士!您的勇气可嘉,但请冷静!”海军大臣塞尔伯恩伯爵立刻出声反驳,他十分清楚琼州的海军实力,面对现实的巨大劣势,言语不免有些尖锐,“派舰队?派哪支舰队?皇家海军的主力正被德意志的公海舰队牢牢牵制在北海!我们在远东的那几艘老旧的装甲巡洋舰,在琼州的‘台岛级’战舰面前,不过是移动的靶子。您是想让皇家海军在全世界面前上演一场自杀式的羞辱吗?”
兰斯多恩侯爵接过话头,从外交层面分析眼下的困境,“更重要的是,琼州的此次出手,极其狡猾。在波斯,他们打着‘商业开发’的旗号,我们要是以武力干涉,在国际法理上站不住脚,反而会激怒波斯人,把他们彻底推向琼州。在苏门答腊,他们高举‘护侨’和‘反殖民’的道德大旗,我们要是公开支持荷兰人的暴行,那么将在整个东方世界丧失道义。而且,诸位不要忘了,如果我们在东方陷入了泥潭,海峡对面的那个暴发户一定会是第一个笑醒的人。”
印地亚事务大臣忧心忡忡地插话道:“如果让琼州在阿巴丹站稳脚跟,他们的舰队未来将直接威胁到我们在阿拉伯海和西印度洋的航线。而苏门答腊一旦失控,整个马来亚和海峡殖民地都将门户洞开,这代价,我们承受不起。”
会议暂时陷入了僵局,一种深刻的无力感笼罩着在场的人。
主战派与务实派针锋相对,但谁都拿不出一个既能维护帝国颜面,又能有效遏制琼州,还不至于引发灾难性冲突的完美方案。
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