第二章 龙榻前的抉择
鼎帝的病，如山崩般急转直下。
起初只是寻常风寒，咳了几日，太医院开了温补方子。但药灌下去，非但不见好转，咳嗽反而越发剧烈，痰中开始带血丝。十日后，鼎帝早朝时突然昏厥，被抬回紫宸殿时，面如金纸。
太医院正率所有太医轮番诊脉，九根金针插遍大穴，灌下三碗续命参汤，鼎帝才悠悠转醒。老院正颤巍巍跪在龙榻前，以额触地，声音嘶哑如破风箱：“陛下……早年征战时留下的七处暗伤，在末法环境与常年殚精竭虑的双重侵蚀下……彻底爆发了。本源枯竭，经脉如旱地裂土，药石……罔效。”
他顿了顿，老泪纵横：“恐……就在旬月之间。”
消息被严密封锁在紫宸殿内，但帝王病危的气息如同最敏锐的瘟疫，一夜之间传遍了鼎都的每一条街巷。暗流不再潜伏，瞬间汹涌成吞噬一切的旋涡。
镇国公李桓“旧伤复发”，称病不朝，闭门谢客。但李府侧门在深夜时分车马不绝，京营中三位实权将领、兵部两位侍郎先后秘密入府，密谈至天明。
三位远在封地的宗室王爷——平郡王赵锐、安国公赵俨、靖江王赵慷，皆手握部分残存武力（多为旧日修士后裔或修炼低阶功法者），几乎在同时加派了入京“问安”的使团。使团规模远超常例，护卫精悍，携带的“问安礼单”厚得可疑。
后宫之中，几位育有皇子且家族尚存的嫔妃，母族开始暗中串联。德妃的父亲是户部左侍郎，贤妃的兄长掌着漕运司，淑妃的叔叔是南境一位实权总兵。她们在御花园“偶遇”的次数突然增多，彼此行礼时眼神交换的深意，连最迟钝的宫女都能察觉。
紫宸殿成了风暴的中心，又像一盏即将油尽灯枯的明灯，微弱的光芒维持着帝国最后的名义秩序。殿外甲士林立，殿内药香与沉疴的死气混合，闻之令人窒息。
赵胤守在父皇病榻前已有三日。
他换下了太子常服，穿着一身素色便袍，跪在龙榻边的金砖上。膝盖早已麻木失去知觉，但他不敢动，也不能动。父皇偶尔清醒的片刻，目光总会第一时间寻找他。
曾经伟岸如山的身影，如今深陷在明黄色锦被之中，仿佛被抽走了所有筋骨。曾经能开三石强弓、徒手搏杀虎豹的双手，如今枯瘦如柴，皮肤蜡黄，布满老年斑。唯有那双偶尔睁开的眼睛，依旧锐利如鹰隼，扫过跪满一地的皇子（庶出，年幼）、嫔妃、重臣时，带着帝王的审视与威压，最终落在赵胤身上时，才会流露出一丝极其复杂的情绪——有审视，有忧虑，或许还有一丝难以言说的、沉重的托付。
赵胤握着父皇的手，那手冰冷得不似活人。他想起小时候，这双手曾把他举过头顶，让他能摸到御书房梁上雕刻的蟠龙；想起十岁那年，他射箭脱靶，这双手握着他的手拉满弓弦，声音沉稳：“心要定，眼要准，弓如满月，箭似流星。”想起十五岁及冠礼上，这双手为他正冠，指尖微微颤抖，却什么都没说。
“父皇……”他低声唤，声音干涩。
鼎帝的眼皮动了动，缓缓睁开。浑浊的眼珠转了转，看清是赵胤，似乎松了口气。他嘴唇翕动，发出气音：“都……退下。”
侍立的太医、太监、嫔妃皇子们如蒙大赦，又带着不甘，鱼贯退出。沉重的殿门缓缓合拢，隔绝了内外。殿内只剩下父子二人，以及角落里那盏长明灯跳动的火苗。
“胤儿……”鼎帝的声音嘶哑，却带着一种回光返照般的清晰，“到朕身边来。”
赵胤膝行上前，凑到榻边。鼎帝费力地抬起手，摸了摸他的头。这个动作如此陌生，赵胤浑身一僵。
“这江山……这副担子……”鼎帝的目光穿透昏暗的烛光，仿佛要看进赵胤的灵魂深处，“终究是要交给你了。”
赵胤喉头发紧：“父皇定能康复……”
“别说傻话。”鼎帝打断他，咳嗽几声，嘴角溢出一丝黑血。赵胤慌忙用绢帕替他擦拭，绢帕瞬间被染红一块，触目惊心。
鼎帝喘了口气，继续说：“你可知，朕为何从未替你彻底清除那些‘不祥’流言？甚至……默许它们流传？”
赵胤心中凛然。这是父子间从未触及的禁忌。他低声道：“儿臣不知。”
“因为朕需要看清。”鼎帝的眼神锐利起来，哪怕病入膏肓，那股帝王的算计与冷酷依然存在，“需要看清你是否真的会被流言压垮，看清你的心志到底有多坚韧。也需要让这朝堂上下看清——看清哪些人是真正忠于社稷法统，无论储君是谁；哪些人……只是随风倒的墙头草，哪边风大往哪边倒；哪些人，是包藏祸心的豺狼，等着你出错，等着你崩溃。”
他盯着赵胤：“帝王之路，从来都是孤道。你父皇我，当年也是踩着兄弟的血、踏着朝臣的尸骨上来的。所有的声音，无论是赞誉还是诋毁，都是你需要分辨、需要驾驭的风。流言杀不死你，它只会让你更强大——或者，让你显露出软弱的本性。”
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