赵胤默然。心中五味杂陈，有被理解的释然，也有被当作试炼工具的冰冷。原来他这十七年背负的“不祥”，在父皇眼中，竟是一场漫长的、残酷的考核。
“朕给你留了两条路。”鼎帝喘了口气，示意赵胤从枕边一个隐秘的暗格中取出一物。
赵胤摸索着，指尖触到一个冰冷的金属物件。他小心取出，那是一枚雕刻着栩栩如生蟠龙、色泽深紫、触手温润的令牌。令牌不大，却沉甸甸的，隐有能量在其中缓缓流动。龙眼处镶嵌着两颗极细小的血色宝石，在昏暗光线下仿佛活物的瞳孔。
“紫龙令。”鼎帝看着令牌，眼中闪过一丝复杂，“能调动一支皇室秘密培养、不为人知的‘龙影卫’。大约三百人，修为勉强维持在炼气期中后期，是朕最后的私人武装，也是自保的底牌。”
赵胤握着微沉的令牌，手指收紧。他听说过“龙影卫”的传闻，一直以为是皇室编出来震慑人心的传说，没想到真的存在。
“第一条路，”鼎帝盯着赵胤，一字一顿，“持此令，带上你信得过的少数人——比如一直跟着你的那个老太监福顺，还有东宫侍卫统领周闯，随龙影卫秘密离开鼎都。不要惊动任何人，连夜走，去西南‘云雾山脉’深处。”
他的语速很慢，确保每个字都砸进赵胤心里：“那里有一处朕早年征讨西南蛮族时发现的隐秘洞府，是某个上古小宗门的遗址。灵气虽也稀薄，但勉强可支撑一个小型庇护所。洞府内有部分皇室积存的资源、典籍，还有一处灵泉残脉，省着用，够百人生活数十年。以此为基，或可保你赵氏血脉不绝，伺机而动。”
鼎帝顿了顿，声音更加低沉：“但此路……意味着暂时放弃鼎朝基业，放弃这三十九州郡，放弃这亿万还在挣扎求存的子民。你会成为赵家的罪人，史书上会写你临阵脱逃，弃国而走。但你……能活下来。”
赵胤感到掌心的紫龙令烫得灼人。
“第二条路，”鼎帝的眼神陡然变得凌厉，那是一种混合着疲惫、决绝与最后考量的目光，“留在鼎都。在朕走后，接过监国之位，甚至……直接接过这摇摇欲坠的帝位。你会面临内忧外患：李桓可能会逼宫，宗室王爷会起兵‘清君侧’，朝中派系会互相攻讦。你会面临无人可用的窘境——有能力的武将未必服你，有才干的文臣可能观望。你会面临国库空空如也、各地灾情不断的烂摊子。”
他剧烈地咳嗽起来，咳得整个身体蜷缩，赵胤连忙扶住他，感受到父皇瘦骨嶙峋的背脊在剧烈颤抖。好一会儿，鼎帝才平复，嘴角又添新血，声音虚弱却更显残酷：“更可怕的是外患。妖魔邪祟不会等你稳住朝堂。黑风渊的瘴灰会继续毒害鼎都百姓，南疆封魔碑可能彻底崩溃，魔灾席卷南方。北境蛮族、西陲犬戎，一旦得知朕驾崩、朝局动荡，必然趁虚而入。你很可能……会死。会跟着这鼎朝，一起葬送在妖魔爪牙或敌国铁蹄之下。朕留给你的龙影卫，在这等大势面前，杯水车薪。”
鼎帝靠在枕上，气息微弱，但目光却像最后的火焰，燃烧着最后的清醒：“选吧，胤儿。在你母亲留下的玉珏面前，告诉朕，也告诉……你自己。”
最后一句，他说得很轻，却像重锤敲在赵胤心上。
父皇知道玉珏！不仅知道，还似乎……暗示这玉珏与选择有关？难道母亲当年说的“有缘法”，父皇也知晓？甚至……这玉珏的存在，本就是父皇默许的？
无数疑问翻涌，但此刻不是追问的时候。赵胤深吸一口气，将温润却沉重的紫龙令轻轻放回父皇手边。然后，他从怀中贴身处取出那枚青色玉珏，双手捧于胸前。
玉珏在昏暗的殿内，仿佛自行散发着莹莹微光。那光不刺眼，温润如月华，却奇异地驱散了周围沉浊的病气与死亡阴影。长明灯的火焰似乎也稳定了一些。
“父皇。”赵胤抬起头，眼神清澈而坚定，三日守候的疲惫、常年隐忍的郁结、对未来的恐惧，在这一刻被某种更强大的东西压了下去。
“儿臣自出生起，便背负‘不祥’之名。儿臣曾惶恐，躲在被子里哭，问嬷嬷为什么大家都不喜欢我；儿臣曾不甘，拼命读书习武，想证明自己比谁都强；儿臣也曾怨恨，恨这天命不公，恨这流言如刀。”
他的声音起初有些颤抖，但越说越稳：“但这些年，阅读越多奏报，看到越多边军染血的军情，听到越多百姓在灾荒中的哀嚎，儿臣渐渐明白——个人的祥与不祥，在倾覆的天地、受苦的万民面前，何其渺小！儿臣的委屈，与南疆葬身魔气的八百将士相比，算什么？儿臣的不甘，与北方即将易子而食的百万灾民相比，又算什么？”
他握着玉珏的手微微用力，玉石传来的温润暖意流遍全身，给了他继续说下去的勇气：“这玉珏，是母后留给儿臣的念想。这些日子，儿臣发现它并非凡物。它告诉儿臣一件事：当心念纯粹，志在守护时，绝境中自有一线生机。这不是天赐的机缘，而是责任唤起的共鸣！是文明对守护者的回应！”
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