申时，日头西斜，给肃杀的皇城镀上了一层看似温暖的橘光。苏棠穿着一身青黛不知从何处弄来的、略显宽大的普通民妇衣裙，用布巾包着头，低着头，混在一队出宫采办的杂役宫女中，心跳如擂鼓地走向西华门。
守卫的侍卫查验得并不十分仔细，或许是东厂早已打过招呼，又或许是这队宫女常年出入，面孔熟悉。苏棠屏住呼吸，跟着队伍，一步步迈出了那扇象征着禁锢与权力的朱红宫门。
宫外的空气带着市井的烟火气，自由而陌生，却让她感到一阵眩晕般的惶恐。
一辆毫不起眼的青布小车静静停在街角。车夫戴着斗笠，看不清面容。见到她们出来，车夫轻轻敲了敲车辕。
引路的宫女低声对苏棠道：“娘子，请上车吧。”
没有退路了。苏棠咬了咬牙，弯腰钻入车内。车厢狭小，弥漫着一股淡淡的、类似药材的味道。青黛也想跟上来，却被那宫女轻轻拦住：“车小，只容一人。”
苏棠心中一紧，看向青黛。青黛眼中含泪，却坚定地对她点了点头。
车门关上，隔绝了青黛担忧的目光。马车缓缓启动，汇入京城熙攘的人流。
车厢内没有窗户，苏棠只能通过车帘晃动的缝隙，勉强辨认着外界的景物。街道、商铺、行人……一切都飞速后退。她不知道目的地是哪里，也不知道等待她的是什么，只能紧紧攥着袖中那枚冰凉的“聆”字令牌和那本薄册，仿佛它们是唯一的依仗。
马车行驶了约莫半个时辰，终于停下。车夫在外面低声道：“娘子，到了。”
苏棠深吸一口气，推开车门。眼前是一处僻静的宅院后门，灰墙黑瓦，毫不起眼。
车夫引着她从后门进入，穿过一条狭窄的甬道，来到一处小巧精致的庭院。院中种着几竿翠竹，一架紫藤，清幽异常，与裴琰平日里那冰冷迫人的气势截然不同。
“主人在书房等候。”一个穿着褐色布衣、如同老仆般沉默寡言的老者出现，引着苏棠走向正房。
书房的门虚掩着。老者示意苏棠自己进去，便躬身退下了。
苏棠站在门前，心脏几乎要跳出胸腔。她推开门。
书房内陈设简洁，却处处透着不凡。多宝阁上摆放的不是古玩玉器，而是一些奇特的矿石、兽骨，以及一些她看不懂的机械模型。空气中弥漫着墨香和一种淡淡的、类似硝石的味道。
一个穿着素色长衫的身影背对着她，站在窗前，正看着庭院中的翠竹。听到开门声，他缓缓转过身。
不是李德全，也不是想象中听雨楼的神秘主人，更不是裴琰。
而是一张完全陌生的、温文儒雅的中年文士面孔。他约莫四十上下年纪，面容清癯，眼神澄澈而睿智，带着一种饱读诗书的气度，与这书房的气质浑然一体。
“苏才人，冒昧相请，唐突了。”文士微微一笑，语气温和，令人如沐春风，与她预想中的任何场景都不同。
“阁下是？”苏棠警惕未消。
“在下姓墨，名尘，一介布衣，闲居在此。”墨尘抬手示意，“才人请坐。”
苏棠依言在客位坐下，目光依旧紧盯着他。
墨尘为她斟了一杯清茶，动作舒缓优雅。“才人不必紧张。请才人来此，并无恶意，只是想与才人……聊一聊裴琰。”
又是裴琰！苏棠心弦绷紧：“墨先生想聊什么？”
“聊一聊他的过去，或许能帮助才人，更好地理解他的现在。”墨尘目光平和地看着她，“才人可知，裴琰入宫前，姓什么？”
苏棠摇头。那本薄册上并未记载。
“他本姓……谢。”墨尘缓缓道出一个姓氏，“江南谢家，才人可曾听闻？”
苏棠心中一动。江南谢家，她似乎在哪本杂记上看到过，曾是江南极负盛名的书香门第，以诗书传家，出过不少名士。
“谢家……后来如何？”
墨尘眼中掠过一丝惋惜与沉重：“乾元初年，谢家卷入党争，被政敌构陷，冠以‘勾结前朝余孽、意图不轨’的罪名。一夜之间，满门抄斩，只有当时年仅十三岁的幼子谢琰，因在外祖家探亲，侥幸逃脱。”
苏棠呼吸一滞。满门抄斩……十三岁……她仿佛能看到那个少年，是如何在家破人亡的噩耗中，从云端坠入泥沼。
“那后来……”
“后来，他隐姓埋名，辗转流亡。为了活下去，也为了……复仇，他自愿净身，入了宫。”墨尘的声音带着一丝不易察觉的叹息，“一个背负着血海深仇、又失去了男性根本的少年，在吃人的深宫里，要想活下去，爬到权力的顶峰，需要付出什么，才人可想而知。”
苏棠默然。她想起裴琰那双冰冷无情的凤眸，想起他狠辣果决的手段，想起他偶尔流露出的、深藏在暴戾下的那一丝脆弱……原来这一切，都源于那场惨绝人寰的巨变。
“所以，他揽权，他铲除异己，是为了向当年构陷谢家的仇人复仇？”苏棠问道。赵崇明？还是当年党争中的其他人？
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