林府正厅内，沉香袅袅，萦绕在雕梁画栋之间。
林晏垂手立于父亲林文渊身后，目光谨慎地扫过厅内众人。叔父林文博正与一位身着紫袍的中年官员低声交谈，几位林家旁支长辈面色凝重地坐在右侧檀木椅上。这是林家每月一次的核心会议，但今日气氛格外肃穆，连平日侍立两侧的仆从都被屏退了。
“晏儿，上前来。”林文渊微微侧首，声音不高却带着不容置疑的威严。
林晏趋步上前，向在场长辈一一见礼。他能感觉到数道目光落在自己身上，审视、好奇、戒备，种种情绪隐藏在客套的颔首回礼中。紫檀木桌上的宣德炉中升起一缕青烟，在空中扭曲成诡异的形状，旋即消散无形。
“兵部侍郎张大人今日特地过来，有话要问你。”林文渊向紫袍官员方向略一示意，“如实回答便是。”
张侍郎抚须轻笑：“文渊兄何必如此严肃？不过是看看能让圣上亲口称赞的青年才俊何等风采罢了。”他转向林晏，目光却陡然锐利，“听说你前日在琼林宴上，与北院枢密使家的公子相谈甚欢？”
林晏心头一紧。那日他确实与辽国使团中的几位年轻官员有过短暂交谈，内容不过是风土人情，却没想到这么快就传到了兵部官员耳中。他暗自深吸一口气，保持面色平静。
“回大人，不过是礼节性寒暄。辽使称赞江南茶叶，学生便介绍了些许茶道渊源，未涉他事。”
“哦？可我怎听说你们还约了改日品茶？”张侍郎笑容不变，眼神却愈发凌厉。
林晏感到后背渗出细汗。原来那日的一举一动，早已被人监视回报。他稳住心神，恭声回答：“辽使确有此提议，但学生已婉拒，称近日需准备入职事宜，无暇赴约。大人明鉴，学生虽年少无知，亦知两国交往当守分寸。”
张侍郎与林文博交换了一个眼神，终于露出真切些的笑容：“很好。如今两国虽已议和，但辽人狼子野心，不可不防。你即将入职枢密院，更需谨言慎行。”他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，“听说你箭术了得，曾在西郊猎场一箭双雕？”
林晏心中警铃大作。那日狩猎是私人邀约，参与者不过三五好友，且都在偏远山林中进行，怎会传到兵部侍郎耳中？
“学生惭愧，不过是侥幸而已。那日与几位同窗游猎，恰逢双雕掠过，便试了一箭，没想到竟成了。”他谨慎地回答，不敢多言。
张侍郎点点头，不再追问，转而与林文渊谈论起边防粮草调度之事。林晏退至一旁，心中却泛起波澜。原来这次问话，既是试探也是警告——警告他即将踏入的是怎样一个步步惊心的世界。就连私下游猎这种小事都被人密切关注，往后言行更需万分谨慎。
会议持续了一个多时辰，讨论的都是朝中局势。林晏静静听着，逐渐理清了林家所处的微妙境地。作为世代将门，林家历来主战，但自从去年北伐失利、签订澶渊之盟后，主和派势力大涨。林家为存续计，不得不与主和派重臣保持表面和睦，实则暗中积蓄力量，等待时机。
“如今朝中主张全力履约者日众，”一位旁支长辈叹息道，“甚至有人提议裁减西北边防，以显诚意。”
“荒谬！”另一位虬髯老者拍案而起，“辽人狡诈，盟约岂可轻信？边防一旦松懈，他朝铁蹄南下，我等岂不成为千古罪人？”
林文渊抬手制止争论：“此事不必再议。边防不可废，但如今局势下，也不宜过于强硬。陛下心意已定，我等臣子自当遵旨行事。”他目光扫过众人，“然则，林家世代忠烈，护国安民之志不可忘。明里遵旨，暗里...”
他没有说完，但在场众人心领神会。林晏注意到叔父林文博嘴角闪过一丝几不可察的冷笑。
“晏儿，”会议尾声，林文渊再次唤他，“三日后宫中设宴款待辽使，你随我同去。这几日先跟着你叔父熟悉事务，他自有安排。”
林文博笑着拍拍林晏肩膀：“放心，兄长。我定好生教导侄儿。”他转向林晏，压低声音，“明日巳时，来我府上一趟，带你去见几个人。”
林晏恭敬应下，心中却莫名升起一丝不安。这位叔父向来与父亲政见相左，是林家内部主和派的代表。父亲让他跟随叔父，恐怕不只是“熟悉事务”这么简单。
次日清晨，余尘早早到了太学。
晨光熹微中，太学朱门高墙显得格外肃穆。他被安排在东侧一间狭小的值房中，桌上已堆了半人高的陈旧文书。学正李大人头也不抬地指派任务：“这些是近三年太学生员考评记录，需要重新整理归档。十日之内完成。”
余尘看了眼那堆积如山的卷宗，心知这是给他的下马威——一个无背景的边陲小子，凭一纸特许入太学任职，难免遭人排挤。他平静应答：“学生领命。”便开始动手整理。
这些卷宗年代不一，墨迹斑驳，有些甚至被虫蛀蚀。余尘却不急不躁，先按年份大致分类，再逐一检视内容。不到一个时辰，他已发现了问题。这些记录杂乱无章，且明显有多处涂改和缺失。更奇怪的是，三年前同一时期的奖惩记录似乎被人为抽走了一部分。
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