他缓缓抬起头，望向林晏消失的方向。石阶蜿蜒向上，隐入苍翠的雨幕深处，空无一人。只有那柄墨竹伞留下的视觉残像，和那缕挥之不去的松香气息，如同鬼魅般缠绕着他。
林晏…他不仅在这里，他还是临渊书院的学子！甚至，地位似乎不低！这个认知，如同冰水当头浇下，将他之前“远离林晏”的侥幸计划彻底击得粉碎。
巨大的危机感，如同冰冷的铁箍，紧紧扼住了他的咽喉。他必须留下！必须进入临渊阁！只有在这里，在书院的规则庇护下，在无数双眼睛的注视下，他才有可能在这个人眼皮底下暂时安全地蛰伏。逃离？只会更快地暴露自己！
他挣扎着站起身，踉跄了一下才站稳。左手的剧痛此刻才清晰地传来，鲜血混着雨水不断滴落。他没有再看一眼旁边噤若寒蝉的李鹏，也顾不上去什么静思亭找药。他拖着湿透沉重的身体，咬紧牙关，一步一步，带着一种近乎悲壮的决绝，继续向上攀登。每一步都踏在冰冷湿滑的石阶上，也踏在自己心头那名为“仇恨”与“恐惧”的刀锋之上。
集贤门高大的门楣越来越近。当叶沉终于拖着湿透、染血的身躯，一步一顿地跨过那象征着临渊书院门槛的最后一级石阶时，他并未感到多少欣喜，只有一种沉甸甸的、如履薄冰的窒息感。
门内是一个开阔的庭院，青石板铺地，被雨水冲刷得光洁如新。庭院两侧是长长的抄手游廊，朱漆廊柱在雨幕中显得格外沉静。正对着大门的是主厅“明伦堂”，堂前悬挂着巨大的匾额，笔力遒劲的“正心明德”四字在雨气中透出庄严肃穆。
已有不少成功登顶的学子聚集在廊下避雨，或整理仪容，或低声交谈，脸上大多带着兴奋与期待。叶沉的到来，立刻引起了小范围的注意。他浑身湿透，泥水斑驳，尤其是那只血肉模糊、仍在滴血的左手，在素净的学子群中显得格外扎眼。好奇、同情、甚至一丝不易察觉的鄙夷目光纷纷投射过来。
叶沉对此恍若未觉。他默默地走到廊下最边缘、光线最暗的一根柱子旁，背靠着冰冷的廊柱，微微喘息。他需要尽快平复呼吸，处理伤口，更重要的是，将方才那几乎摧毁他意志的惊骇死死压下去。
“这位同窗，”一个温和的声音在旁边响起。
叶沉心头猛地一紧，倏然转头。映入眼帘的并非林晏，而是一位穿着书院夫子深青色儒衫、面容和善、年约五旬的长者。他手里拿着一个青花瓷的小药瓶和一小卷干净的素白棉布。
“老夫姓周，忝为书院医庐执事。”周夫子看着叶沉惨不忍睹的左手，眼中流露出真切的关怀，“方才在亭中远远见你登阶时似有不便，又见你手上…唉，石阶湿滑，每年都难免有些磕碰。来，把手伸出来，老夫先替你简单包扎一下，止住血。后面还有考校，莫让这伤误了大事。”
叶沉紧绷的神经这才稍稍放松。不是他…他垂下眼睑，掩去眸中复杂的情绪，低声道：“谢…谢夫子。”声音嘶哑干涩。
他将受伤的左手缓缓伸出。掌心一片狼藉，几片细小的碎石和苔藓碎屑嵌在翻开的皮肉里，混合着泥污和血水，狰狞可怖。周夫子倒吸一口凉气，动作却愈发轻柔。他先用随身携带的清水小心冲洗掉伤口周围的泥污，动作娴熟而仔细。清水刺激着伤口，带来一阵阵尖锐的刺痛，叶沉只是紧紧抿着唇，眉头都没皱一下。
“好小子，倒是硬气。”周夫子赞许地看了他一眼，然后打开药瓶，将散发着浓烈草药气息的淡黄色药粉均匀地洒在伤口上。药粉接触伤口的瞬间，一阵火烧火燎的剧痛袭来，叶沉身体几不可察地微微一颤，额角渗出细密的冷汗，但依旧一声不吭。周夫子眼中赞赏之色更浓，随即用素白棉布熟练地为他包扎好。
“好了，血止住了。这金疮药效果不错，但切记伤口莫要沾水，待考校结束，速去医庐寻我再行处置。”周夫子嘱咐道。
“学生谨记，多谢夫子。”叶沉再次低声道谢，声音依旧嘶哑，但多了几分真切的感激。
“嗯。”周夫子点点头，目光扫过叶沉苍白却异常沉静的脸庞，以及那身洗得发白、沾满泥污的粗布衣衫，心中了然。他拍了拍叶沉的肩膀，温和道：“临渊阁，重才学品行，不重门第衣冠。你既已过‘净心阶’，便已证明心性坚韧。稍后文试，只需尽力而为，莫要妄自菲薄。” 说完，便转身去查看其他登顶学子的情况了。
周夫子的善意如同一缕微弱的暖风，短暂地驱散了叶沉心头的寒意。他靠着廊柱，感受着左手上传来的、被包扎后的温暖和持续不断的抽痛，目光却不由自主地再次投向庭院深处，那重重楼阁的方向。林晏的身影早已不见，但那股无形的压力，却如同这江南的雨雾，无所不在，沉甸甸地压在心头。
明伦堂内，气氛肃穆。
数十张低矮的紫檀木书案整齐排列，案上备好了笔墨纸砚。淡淡的墨香和纸张特有的气息在宽敞的厅堂内弥漫。窗外雨声淅沥，更衬得堂内落针可闻。通过“净心阶”的学子们已按序号各自落座，神情或紧张或凝重，屏息等待着决定命运的考校。
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