寒风卷着雪沫，刮在脸上像小刀子。刘备裹紧了身上那件不知是谁塞给他的、带着浓重羊膻味的旧皮袄，深一脚浅一脚地踩在邯郸城西小巷的烂泥地里。他低着头，尽量缩着脖子，把半张脸埋进粗糙的皮领子里。身后，关羽和张飞也差不多打扮，穿着不合身的粗布袄子，脸上带着劫后余生的疲惫和一种深入骨髓的茫然。
这里是邯郸，河北的心脏，孙逊的地盘。几天前，他们还在新野的炼狱里挣扎，转眼间，却像几只被风刮来的破口袋，落在了这陌生又充满敌意的地方。救他们的人——那些神出鬼没的黑衣人、辽东的雪橇骑、还有那个叫李逵的凶神——把他们丢在这条散发着霉味和劣质煤炭味的小巷口，留下几包沉甸甸的铜钱和一句冷冰冰的“自寻活路”，便消失得无影无踪。
“大哥…这…这他娘的算什么？”张飞啐了一口带冰碴的唾沫，浓眉拧成了疙瘩，看着手里那串沉甸甸、却冰冷得硌手的铜钱，只觉得一股邪火在肚子里乱窜，“救了咱们，又像丢叫花子似的丢这儿？那姓孙的，到底想干啥？耍猴呢？！”
关羽没说话，丹凤眼警惕地扫视着这条破败的小巷。两侧是低矮歪斜的土坯房，墙皮剥落，露出里面的草筋。窗户大多用破布或草帘子堵着，烟囱里冒着呛人的黑烟。巷子里污水横流，结着冰碴，混杂着垃圾和牲畜粪便的臭味。几个面黄肌瘦、穿着破棉袄的孩子缩在墙角，好奇又带着点畏惧地看着他们这三个陌生人。
刘备心里也憋闷。阶下囚的屈辱感还未散去，又被丢到这穷街陋巷，前途未卜。孙逊…他到底意欲何为？是羞辱？还是考验？
“先找个地方落脚吧。”刘备的声音有些沙哑，带着浓浓的疲惫。他攥紧了手里的钱串，冰凉的铜钱硌得掌心生疼。
他们沿着小巷往里走，想寻个避风的地方。巷子深处，突然传来一阵喧哗，还夹杂着压抑的哭声。
三人循声望去，只见巷尾一处稍微宽敞点的空地上，歪歪斜斜搭着几个草棚。棚子外排着一条长队，大多是些老弱妇孺，穿着打满补丁的袄子，在寒风中瑟瑟发抖。队伍最前面，支着一张破木桌子，桌子后面坐着两个穿着同样半旧、但浆洗得还算干净灰色棉袍的中年人。桌子上堆着些麻袋，旁边还有口冒着热气的大锅。
一个头发花白、拄着拐杖的老妇人颤巍巍地走到桌前，从怀里摸出一块小小的、刻着古怪符号的木牌，递给其中一个灰袍人。那人接过木牌，仔细看了看，又对着手里一本厚厚的册子核对着什么。
“王大娘，抚恤粮三升，棉布半匹。”灰袍人声音不高，但很清晰。他从麻袋里舀出三升粟米，倒进老妇人带来的破口袋里，又从旁边一堆布里扯了半匹灰扑扑的粗棉布递过去。
老妇人浑浊的眼睛里顿时涌出泪水，干裂的嘴唇哆嗦着，想跪下磕头：“多谢…多谢官爷…多谢孙将军活命之恩啊…”
旁边另一个灰袍人赶紧把她扶住：“大娘，使不得！这是您儿子王铁柱为国捐躯应得的！快拿着，天冷，快回去吧！”
老妇人千恩万谢，抱着粮食和布，佝偻着身子，一步三回头地走了。队伍缓缓向前移动。
刘备、关羽、张飞站在不远处的墙角阴影里，看得清清楚楚。张飞瞪大了眼睛，张着嘴，忘了骂娘。关羽抚着长髯的手停住了，眼神里充满了难以置信的惊愕。
抚恤？战死士兵的家眷，还能领粮食和布？官府的人…还这么和气？不抢东西、不抽鞭子、还扶人？这…这跟他见过的任何地方官都不一样！
“下一个！”灰袍人的声音再次响起。
一个约莫七八岁，脸蛋冻得通红、流着清鼻涕的小男孩，怯生生地走到桌前。他身后没有大人。
“娃儿，你的牌子呢？”灰袍人问。
小男孩摇摇头，从怀里掏出一张叠得整整齐齐、盖着红印的纸，声音细得像蚊子：“官…官学…先生说…凭这个…能领…领吃的…”
灰袍人接过那张纸，展开看了看，是官学的入学凭据，上面写着孩子的名字和住址。他脸上露出温和的笑容：“哦，是官学的学生啊。好孩子，好好念书。”他转身从大锅里舀了一大勺热气腾腾、粘稠的粟米粥，倒进小男孩捧着的破陶碗里，又塞给他两个黑乎乎、但散发着粮食香气的杂粮饼。
“快吃吧，吃了暖和。念书要用功，将来才能有出息，报答孙将军的恩德。”灰袍人摸了摸小男孩的头。
小男孩眼睛亮晶晶的，用力点头，捧着热粥和饼子，像捧着什么稀世珍宝，小口小口地吃着，脸上露出了幸福的笑容。
“官学…念书…还管饭？”张飞的下巴都快掉地上了，他捅了捅身边的关羽，“二哥…你…你掐我一下…我是不是在做梦？”
关羽没理他，目光死死盯着那个捧着粥碗、小口啃饼的孩子。那孩子身上的破袄子，那碗热腾腾的粥…这一幕像一把重锤，狠狠砸在他固有的认知上！乱世之中，官府不仅不盘剥，还给战死者家人发粮布？还让穷苦孩子念书…管饭？！
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