（一）
荣国府西跨院的书房，寅时的烛火已燃过半盏。贾宝玉推开案上的《春秋》，指尖在三年无改于父之道的注疏上停顿——这是今日周大人布置的功课，要求明日卯时课前背熟。窗纸透进微光，映得他眼下的青影格外清晰，案头堆叠的书册从《论语集注》到《近科墨卷》，码得齐整，书脊上都贴着小小的黄签，用朱笔标着院试重点。
还没睡？袭人端着碗莲子羹进来时，见他正用小狼毫在墨卷空白处批注，笔尖悬在纸上半寸，迟迟未落。青瓷碗放在案边，热气氤氲里，她瞥见纸上写着正德年间院试策论：《论治家与治国》，旁批密密麻麻，最显眼的一行是家之不宁，何以安邦？贾府管账之弊，恰如州县贪腐之始。
宝玉抬头时，烛火在他瞳孔里跳动：周大人说，院试策论最忌泛泛而谈小中见大他指着贾府管账四字，前日查账，发现厨房采买每月虚报二两银子，看似小事，但若州县官都如此，一年便是二十四两，够乡校孩子们半年的笔墨钱了。
袭人接过他手中的狼毫，在砚台上轻舔墨汁：二爷这几日睡得太少，昨儿宝姑娘来送新制的胭脂，见您书房灯亮到丑时。她把笔递回去时，袖口扫过案上的《院试章程》，露出里面夹着的一张桑皮纸——那是乡校李老汉记的水渠用料账，上面铁钉十二枚，每枚一文的字迹歪歪扭扭，却被宝玉用红笔圈出，旁注物虽小，积少成多，吏治亦然。
宝玉重新执笔，笔尖在州县贪腐四字上重重一点：明日要去乡校给孩子们讲《论语》，正好把这个道理讲给他们听。他忽然想起什么，从书堆里翻出个蓝布包，里面是三十支新制的毛笔，笔杆上刻着乡校童生字样，这是让茗烟在琉璃厂订做的，孩子们的笔都快磨秃了。
烛火噼啪一声爆响，照亮了案头另一张纸——那是周大人给的院试日程：距院试还有四十五日，每日卯时温书、辰时听讲、巳时模考、午时休息、未时分析错题、申时练策论、酉时访乡校、戌时整理笔记、亥时复盘。纸页边缘已被翻得起毛，每一项后面都打了朱红的勾，唯独酉时访乡校旁画了个小小的笑脸。
（二）
卯时的乡校，木门被晨露浸得发亮。贾宝玉踩着露水走进院时，正撞见二柱趴在沙盘上写字，沙粒沾在他的鼻尖上，写的是学而时习之。旁边的小花举着支秃笔，在桑皮纸上临摹，笔尖断了半截，仍一笔一划写得认真。
贾大哥！小花先看见他，举着纸跑过来，桑皮纸边缘卷了角，上面的字最后一笔拖得老长，像条小尾巴。宝玉蹲下身帮她把纸展平，见纸背还印着昨日的算术题，三加五等于八八字被涂成了黑团——想来是算错了又改。
习宝玉握住她拿笔的手，带动着在沙盘上重写，最后一笔要收住，像你扎辫子的红头绳，不能散。指尖触到她掌心的茧子，是常年握笔磨出的，比府里丫鬟们的手要粗糙些。二柱凑过来看，沙盘上的字忽然被他用树枝划掉，改成，得意地说：李老汉说，这个字念，是老写法！
宝玉眼睛一亮。他昨日刚在《说文解字》里见过这个异体字，没想到乡校的孩子竟能识得。李老汉扛着锄头从菜园出来，裤脚沾着泥：这是前儿翻出本旧蒙学课本，孩子们就着月光抄的。他指了指墙角的草垛，那里堆着几本线装书，书页泛黄，封皮写着乡校藏本，是宝玉前几日让人送来的。
辰时的阳光爬上窗台时，宝玉已在土坯搭的讲台上讲完了学而时习之。孩子们的参差不齐，二柱的嗓音粗，小花的声音细，张砚总把念成，却都透着股认真劲儿。他把带来的毛笔分下去，二柱摸着笔杆上的乡校童生字样，忽然问：贾大哥，院试是不是很难？像水渠里的大石头，挡路？
宝玉看着他手里那支断尖的笔，忽然想起自己第一次参加童试时，也是这样忐忑。他从袖中取出周大人给的模考卷，展开在沙盘旁：你看这策论题，如何使乡校长久，不就是你们每天想的怎么让桑皮纸够用怎么让笔不秃他指着二字，就像你们修水渠，先挖渠再筑坝，一步一步来，石头再大也能搬开。
小花忽然拽他的衣角，指着考卷角落的印章：这个红圈圈，像不像李老汉腌咸菜的坛子口？众人都笑起来，宝玉也笑，见晨光透过窗棂，在考卷上投下格子影，忽然觉得那些看似高深的考题，其实都藏在乡校的日常里——孩子们惦记的桑皮纸，不就是教育资源；担心的笔秃了，正是经费短缺。
（三）
巳时的模考在乡校的祠堂进行。所谓，不过是间泥墙屋，供奉着几牌位，宝玉让人搬了张旧八仙桌当考桌，自己坐在条凳上，面前摊着周大人给的院试模拟卷。李老汉守在门口，手里的旱烟杆敲得噼啪响，说是替巡考大人把关。
第一道题是经义：子曰：道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。宝玉提笔时，眼前闪过的不是《论语注疏》里的解释，而是昨日在贾府看到的场景——王熙凤用扣月钱罚了迟到的婆子，婆子虽不敢再迟，却在背后啐了一口。他笔尖一顿，写下政刑如堤坝，可堵水却不能止涝；德礼如沟渠，能导水更能润田，写完觉得不够，又添了句乡校无刑，孩子们却因李老汉一句读书体面而勤学，是为证。
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