接下来的几天，苏挽晴跟着雷猛昼伏夜出，避开官道和大的村镇，专走荒僻小径。雷猛似乎对这片区域颇为熟悉，总能找到安全的落脚点和获取少量食物水源的途径。
苏挽晴的脚伤在持续的奔波和雷猛那特效药粉的作用下，终于好了七八成，至少不影响正常行走。她默默观察，学习着雷猛的生存技巧，也越发肯定他绝非寻常护卫。他沉默寡言，但每一句话、每一个决定都带着不容置疑的权威和精准的判断力。
这天傍晚，两人藏身在一片芦苇荡中，望着远处河对岸一片灯火通明、人声隐约传来的地方。那不像普通的村镇，没有城墙，房屋搭建得杂乱无章，沿河停靠着不少船只，空气中似乎都飘荡着一股混乱而富有生命力的气息。
“那就是黑水集。”雷猛低声道，声音在芦苇沙沙声中几乎微不可闻，“运河、官道在此交汇，三县交界，官府势力薄弱，龙蛇混杂。我们要的路引和盘缠，只能在这里弄到。”
苏挽晴心中凛然。这就是所谓的“三不管”地带，秩序的灰色区域。危险，但也蕴含着机会。
“怎么弄？”她问。
“等。”雷猛言简意赅，“天黑透后，我进去。你在这里等着，无论听到什么动静，都不要出来。如果天亮前我没回来……”他顿了顿，看了苏挽晴一眼，“你就自己想办法往南走，沿着这条河，大概三天，能到一个叫‘柳林铺’的地方，那里相对安稳些。”
他的话像是在交代后事，让苏挽晴的心猛地一沉。连雷猛都觉得此行凶险异常？
“我跟你一起去。”她脱口而出。留在这里等待未知的命运，比面对危险更让她恐惧。
雷猛皱眉看向她，眼神锐利：“你去只会拖累我。”
“我不会拖累你！”苏挽晴争辩道，脑中飞快思索着理由，“两个人互相有个照应。而且……我对数字和察言观色有些心得，或许能帮上忙。”她想起了自己在沈砚身边“处理文书”的经历。
雷猛盯着她，似乎在评估她话语的真实性和价值。夜色渐浓，对岸黑水集的灯火倒映在他深不见底的眸子里，明明灭灭。
“……跟紧我，别乱看，别说话。”最终，他做出了让步，但警告意味十足，“若遇危险，自己逃，别指望我。”
“明白。”苏挽晴用力点头。
子时左右，万籁俱寂，只有河水哗哗流淌。雷猛带着苏挽晴，悄无声息地泅渡过不算太宽的河面，湿漉漉地爬上了对岸。
一踏入黑水集的地界，一股混杂着汗味、酒气、劣质脂粉味和河腥气的热浪便扑面而来。街道狭窄而泥泞，两旁是歪歪扭扭的木板房和帐篷，灯火昏暗，人影幢幢。赌坊里传出疯狂的叫喊，酒馆里弥漫着喧嚣，暗巷中隐约可见纠缠的人影和低语，空气中弥漫着一种堕落而危险的气息。
雷猛用一块破布遮住了脸上的刀疤，压低斗笠，带着苏挽晴，如同两条游鱼，熟练地在混乱的街道中穿行。他的目光警惕地扫过每一个角落，避开那些明显不怀好意的视线。
苏挽晴紧跟在他身后，心脏怦怦直跳。她能感觉到无数道目光落在自己身上，带着贪婪、好奇和恶意。她强迫自己低下头，缩小存在感，但耳朵却竖起着，捕捉着周围的每一丝动静。
他们最终停在了一间看似普通的杂货铺前。铺子门脸不大，里面点着一盏油灯，一个干瘦的老头正趴在柜台上打盹。
雷猛没有敲门，直接推门走了进去。柜台后的老头瞬间惊醒，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，毫无睡意。
“打烊了。”老头声音沙哑。
“买路。”雷猛言简意赅，从怀中摸出一枚样式古朴、刻着奇异纹路的铜钱，放在柜台上。
老头拿起铜钱，仔细看了看，又抬眼打量了一下雷猛和苏挽晴，特别是多看了苏挽晴几眼，眼神莫测。
“往南？”老头问。
“嗯。”雷猛点头。
“两个人？”
“嗯。”
老头沉吟了一下，伸出两根手指：“这个数。干净的路引，外加二十两盘缠。”
二十两！苏挽晴心中一惊，这可不是小数目。
雷猛眉头都没皱一下，又从怀里掏出一个小布包，推到老头面前。布包里是几块成色不错的碎银和一些铜钱，显然是他之前就准备好的。
老头掂量了一下，收了起来，然后弯腰从柜台底下摸索了片刻，拿出两张盖着模糊官印的硬纸和一小锭银子。
“路引收好，银子省着点花。”老头将东西递过来，压低声音，“最近南边风声紧，官府和那边的人查得都严。出了这门，是死是活，看你们自己的造化。”
雷猛接过路引和银子，看也没看就塞进怀里，对老头点了点头，拉着苏挽晴转身就走。
整个过程快得惊人，不超过一炷香的时间。
然而，就在他们踏出杂货铺门口的瞬间，旁边暗巷里突然窜出四五条黑影，拦住了去路！为首的是一个脸上带着淫笑的壮汉，目光肆无忌惮地在苏挽晴身上扫视。
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