老吴那包发黄的单据，被黑皮用油纸裹了三层，塞进一节掏空的毛竹筒里，绑在腿上。他挑了匹最快的马，没走官道，专拣山林小路，昼夜不停往京城赶。路上只在驿站换马时眯半个时辰，啃几口干粮灌口水。第四天凌晨，人和马都像从水里捞出来的，终于到了兵部尚书孙承宗的府邸后门。
孙承宗刚起身，正在院里练枪。老爷子六十多了，一杆白蜡杆大枪舞得虎虎生风，见管家领进来个浑身馊味的汉子，眉头一皱：“你是？”
黑皮单膝跪地，从怀里掏出竹筒，双手奉上：“云州镇国公麾下黑皮，奉国公之命，有要物呈交孙尚书。”
孙承宗接过竹筒，拧开塞子，抽出那卷单据。晨光熹微，他眯着眼看了几行，脸色勐地沉下来。又翻了几页，握枪的手背青筋暴起。
“这些东西……陈野从哪儿得来的？”
黑皮简要把老吴的事说了。孙承宗听完，沉默良久，长叹一声：“北境将士……吃的是这种粮，穿的是那种袄。难怪年年御寒衣物拨下去，冻伤的兵还那么多。难怪军粮账上数目漂亮，杨继业还总喊不够吃。”
他收起单据，对黑皮道：“你且去厢房歇息，此事老夫知道了。”
黑皮没动：“国公还有句话让属下带到：漕运衙门水深，牵扯必广。孙尚书若接这盘子，云州愿做马前卒。若不接，属下这就把东西带回去，国公另想办法。”
孙承宗盯着他，忽然笑了：“陈野这厮……激将法用得拙劣。回去告诉他，这盘子，老夫接了。但光凭这几张单子不够，我要人证，要更多实据。让他抓紧。”
黑皮抱拳：“遵命！”
孙承宗转身回屋，换了朝服，把那卷单据塞进袖中，上朝去了。
朝堂上，气氛微妙。北境战事仍是焦点，但今日多了些杂音——有御史弹劾陈野“越权查账，扰乱漕运”，有户部官员抱怨“云州工坊耗费巨大，有虚报之嫌”。永昌帝坐在御座上，面无表情地听着。
轮到孙承宗时，老爷子出列，声音洪亮：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“臣近日接到北境将士家书，言军中粮饷短缺，冬衣单薄，将士多有怨言。”孙承宗顿了顿，目光扫过文官队列，“臣初以为乃边将夸大其词，然昨日偶得数张漕运往北境运粮之出货单副本，与存档核对，差异甚大。请陛下御览。”
太监接过单据，呈给永昌帝。永昌帝一张张翻看，越看脸色越青。最后，他把单据勐地摔在御案上：“户部尚书钱有礼！”
钱有礼心里咯噔一下，出列：“老臣在。”
“去年往北境拨付军粮五十万石，冬衣二十万套，可有此事？”
“确、确有此事。”
“那为何出货单上写的是‘精米’，存档却变‘陈米’？数量也对不上！冬衣的棉花变成了芦花！钱有礼，你给朕解释解释！”
钱有礼汗如雨下：“陛下……此、此中必有误会。漕运转运，途中损耗……”
“损耗？”永昌帝冷笑，“损耗能把精米损耗成陈米？能把棉花损耗成芦花？钱有礼，你是觉得朕老糊涂了，还是觉得边关将士的命不值钱？”
“老臣不敢！”钱有礼扑通跪倒。
满朝文武鸦雀无声。谁都看得出，陛下这是真怒了。孙承宗趁热打铁：“陛下，臣请彻查漕运衙门一应账目，并严查相关涉事官员。北境战事正紧，此等蛀虫不除，边关难安！”
永昌帝扫视群臣：“准奏。着都察院、刑部、户部组成联合稽查司，即日起彻查漕运账目。孙承宗，你总领此事，凡有阻挠、隐瞒、包庇者，一律严惩！”
“臣领旨！”孙承宗躬身，眼角余光瞥见钱有礼瘫软在地。
退朝后，消息像长了翅膀。漕运衙门炸了锅，李主事脸色惨白地找到李茂才：“完了……孙老匹夫亲自查账，还得了陈野送来的证据……咱们那点事，经不起查啊！”
李茂才也慌了神：“那、那怎么办？赶紧把账抹平？还是……”
“抹个屁！”李主事压低声音，“现在抹账，等于不打自招。为今之计……得让陈野闭嘴。”
“怎么让他闭嘴？他在云州，咱们的手伸不过去……”
“手伸不过去，刀可以。”李主事眼中闪过狠色，“他不是查账吗？那就让他查。咱们给他送份‘大礼’——北境粮道最近可不太平，要是押运军械的车队遇上‘马匪’，或者云州工坊走个水什么的……他还有心思查账？”
李茂才打了个寒颤：“这……这要是查出来……”
“查出来也是‘意外’。”李主事阴恻恻道，“总比被抄家灭族强。你去安排，要快，要干净。”
云州这边，陈野还不知道朝堂上的风暴。他正蹲在工坊里，看莫雷调试那台蒸汽机模型。活塞在气缸里“呼哧呼哧”运动，带动飞轮旋转，虽然力量还小，但看着像那么回事了。
“公爷！”苏芽跑进来，气喘吁吁，“京城孙尚书飞鸽传书！”
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