永昌帝那道“奉旨探查”的密旨,如同给格物院即将出鞘的海上利剑,镀上了一层虽薄却至关重要的“合法”金边。朝堂上那些聒噪的“物议”,虽然并未完全平息,但在皇帝模棱两可的态度和“探查海防机密”这面大旗的遮掩下,至少暂时无法形成实质性的阻碍。格物院上下,尤其是“海上作战参谋室”里那帮人,心气儿更是提到了嗓子眼——这回可不是偷偷摸摸的自卫反击,是“奉了旨”的去掏龙潭虎穴!
十日之期,转瞬即至。
浙东外海,一个被当地人称为“鬼见愁”的隐秘岬湾里,静静停泊着三艘经过大幅改造的船只。居中的是一艘船体修长、吃水较深的中型海船,船首明显加固,并安装了一门被油布覆盖的隆起物(鲁大锤的“船首炮”),两侧船舷可见多个改造过的射击孔和奇怪的筒状物支架,桅杆上悬挂着一面毫不起眼的灰色商旗,旗角却绣着一个极小的齿轮徽记——这便是此次探险的主力,被陈野恶趣味命名为“掏海号”的探险船。左右两艘则是体型稍小、但更加灵活迅捷的快船,同样经过武装改造,船身涂着暗色调,如同两只沉默的猎犬,拱卫着中间的母船。
岸边临时搭建的营地里,最后一遍检查正在紧张进行。鲁大锤光着膀子,带着几个工匠,对“掏海号”上那门宝贝船首炮做最后一次校准和保养,叮叮当当的敲打声和海浪声混在一起。徐元亮和沈括则猫在船舱里,调试着那些奇形怪状的探测设备:加强版磁石仪发出轻微的嗡鸣,机械臂在液压(简陋的水压装置)作用下灵活伸缩,特制的防爆储存箱被小心地固定在减震架上。
黑皮手下最精锐的几个人,以及“混海蛟”精心挑选的二十余名老水手、炮手、火攻手,正在“混海蛟”嘶哑的指挥下,最后一次熟悉船上的武器位置和应急预案。气氛肃杀而凝重,只有海鸥的鸣叫和海风的呼啸。
陈野蹲在岸边一块礁石上,手里拿着个硬邦邦的炊饼啃着,眼睛却一刻也没离开那三艘船。刘明远站在他身边,脸上带着挥之不去的忧虑。
“公爷,此去险恶,海上风浪莫测,更有强敌环伺……您真的不再考虑,多带些人手,或者……”刘明远欲言又止。
“人手贵精不贵多。”陈野咽下最后一口饼,拍了拍手上的渣子,“船就那么大,塞满了人,武器和补给往哪儿放?‘混海蛟’和他那帮兄弟,是见过血的老海狗,黑皮的人,是陆上的勐虎下了水,够用了。至于危险……”
他站起身,望着远处海天一色的苍茫,咧嘴一笑:“老刘,咱们这把‘粪勺’,从云漠县掏到京城,从陆地掏到海上,哪次不是从危险里掏出来的机会?怕死,就别干这掏粪的活儿!再说了,老子这次可是‘奉旨’去掏,名正言顺!”
刘明远知道劝不住,只能低声叮嘱:“公爷万事小心。陆上一切,属下自会打理妥当,等您凯旋。”
辰时三刻,吉时(陈野随便定的)。“掏海号”的船长,“混海蛟”站在船头,用力吹响了一声凄厉的海螺号。两艘快船率先升起风帆,如同离弦之箭滑出岬湾。“掏海号”紧随其后,沉重的船身破开波浪,驶向那片被标记为“雷火礁”的未知海域。
航程的前三天,风平浪静,顺利得让人有些不安。按照沈括根据海图和情报推算的航线,他们避开了常规商路,专门走些偏僻航道。“掏海号”上的众人也逐渐适应了船上的生活,紧张感被枯燥的航行稍稍冲淡。只有黑皮手下负责了望的哨兵,以及沈括、徐元亮时不时启动探测仪器记录数据的举动,提醒着大家此行的特殊目的。
第四天午后,天空开始积聚铅灰色的云层,风也大了起来,海浪明显升高。经验丰富的“混海蛟”判断,一场海上风雨即将来临。他下令降下半帆,调整航向,准备迎接风浪。就在这时,负责高处了望的哨兵发出了急促的警报!
“左舷后方!发现帆影!数量……六艘!船型不一,正在加速靠近!距离约五里!”
船舱里的气氛瞬间绷紧!陈野、沈括、徐元亮、黑皮等人迅速冲上甲板。陈野抢过“混海蛟”的单筒望远镜(格物院玻璃坊的试制品,还有些畸变,但比肉眼强),朝左舷后方望去。
只见波涛起伏的海面上,六个黑点正破浪而来,速度明显快于负重较多的“掏海号”。其中两艘体型较大,船帆鼓胀,船首隐约可见炮口般的黑影。另外四艘则是灵活的快船。
“是‘赤鲸帮’的杂碎!”“混海蛟”啐了一口,眼中凶光毕露,“看船型,就是上次遇到的那批!他们怎么摸到咱们航线上来的?”
“管他怎么来的!送上门来找死,老子成全他们!”陈野放下望远镜,脸上非但没有惧色,反而露出一种“终于来了”的兴奋,“按预定方案准备!‘掏海号’保持航向,两翼快船向侧后方机动,吸引火力!等他们进入咱们‘家伙’的招呼范围!”
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