腊八节的雪下得绵密，御花园的红梅裹着雪粒，像缀了层碎银子。唐宁蹲在假山下，看着小太监把最后一只捕鸟笼挂在松枝上——笼门故意留了道缝，里面撒的不是小米，是掺了安眠散的粟米，专等那些藏在后宫的“雀儿”自己钻进来。
“圣上，秀女们都在储秀宫候着了，太后让李嬷嬷来催了三回。”狗剩捧着件绣着团龙纹的常服跑过来，布角沾着点浆糊，“刚才去御膳房取腊八粥，听见两个宫女在嚼舌根，说今年的秀女里有太后的远房侄女，还有兵部李尚书的外甥女，都背着包袱来的，里面塞的全是金银首饰。”
唐宁站起身，拍了拍膝盖上的雪。储秀宫那边飘来的脂粉味混着雪气，闻着发腻——比当年在流民营里闻到的霉味还让人难受。“让李嬷嬷等着，朕先去看看那些‘宝贝’秀女的包袱。”
他往储秀宫走，路过抄手游廊时，看见几个穿粉衣的秀女正围着个穿绿衣的姑娘说话，绿衣姑娘手里攥着块玉佩，玉上刻着只雄鹰，和上次宫宴刺客衣服上的标记一模一样。
“那姑娘是谁家的？”唐宁指了指绿衣姑娘，声音压得低。
狗剩眯着眼看了看：“像是工部王侍郎家的女儿，叫王翠儿。听说她爹去年给番邦人修过驿馆，得了不少好处，连带着她在秀女里都横着走。”
唐宁点点头，心里有了数。他想起西宁侯军报里写的“番邦驿馆暗藏密道”，看来这王翠儿，就是番邦人安插在后宫的眼线。
储秀宫的门槛很高，唐宁刚迈进去，就被一股脂粉味呛得皱起眉。三十个秀女分成三排站着，个个穿得花红柳绿，头上插满了金簪银钗，只有角落里个穿素衣的姑娘，手里攥着块粗布帕子，显得格格不入。
“臣女参见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”秀女们齐刷刷跪倒在地，声音脆生生的，却没几个真心实意——唐宁看见前排个秀女的帕子里藏着面小镜子，正偷偷照呢。
“起来吧。”唐宁走到中间的椅子上坐下，故意把脚翘在凳脚上，“听说你们都带了‘见面礼’？拿出来让朕瞧瞧，谁的礼最诚心。”
秀女们愣了愣，然后纷纷从包袱里掏东西。金镯子、玉如意、珍珠串，堆了满满一桌子，只有那个穿素衣的姑娘没动，依旧攥着那块粗布帕子。
“你怎么不拿？”唐宁指着素衣姑娘，“难道你没带礼？”
素衣姑娘赶紧跪倒在地，声音发颤：“回圣上，臣女……臣女家里穷，没什么值钱东西，这帕子是臣女娘亲手织的，上面绣的是麦田，臣女想……想让圣上看看百姓种庄稼的辛苦。”
唐宁心里一动，让她把帕子递过来。帕子上的麦田绣得很粗糙，针脚歪歪扭扭，却透着股实在劲儿——比桌上那些冷冰冰的金银好看多了。“你叫什么名字？家住哪？”
“回圣上，臣女叫林晚秋，家住河南陈州，家里种着三亩地，去年闹蝗灾，差点颗粒无收。”林晚秋的眼圈红了，“臣女来选秀，不是为了当娘娘，是想求圣上多关心关心种地的百姓，别让他们再挨饿了。”
唐宁点点头，把帕子还给她：“你起来吧，这帕子朕收下了，比桌上那些东西都珍贵。”
这话一出，秀女们的脸色都变了。尤其是王翠儿，狠狠瞪了林晚秋一眼，然后从包袱里掏出个锦盒，递到唐宁面前：“圣上，这是臣女爹从番邦带来的‘夜明珠’，晚上会发光，能照得满屋子亮，臣女特意拿来孝敬圣上。”
唐宁打开锦盒，里面果然有颗拳头大的珠子，泛着绿光。他凑过去闻了闻，珠子上带着股淡淡的甜腥味——和上次在织造局发现的迷迭香味道一样。
“好珠子。”唐宁把锦盒盖好，递给狗剩，“收起来，朕正好缺个夜明珠照路。不过朕听说，番邦的夜明珠都有‘伴生珠’，一对才能发光，你怎么只带了一颗？”
王翠儿的脸色变了变，赶紧说：“回圣上，另一颗……另一颗被臣女爹送给番邦使者了，说是要增进两国友谊。”
“增进友谊？”唐宁冷笑一声，“怕是想让番邦使者用珠子当信号，给宫里的眼线报信吧？”
王翠儿“扑通”跪倒在地，声音发颤：“圣上！臣女冤枉！臣女爹只是……只是想和番邦人做生意，绝没有别的意思！”
“做生意？”唐宁站起身，走到她面前，“去年你爹给番邦人修驿馆，偷偷在墙里藏了密道，也是为了做生意？上个月番邦骑兵袭扰西疆粮道，用的地图就是从驿馆密道里偷的，你敢说不知道？”
王翠儿的脸瞬间白了，眼泪直流：“圣上！臣女真的不知道！那些都是臣女爹做的，和臣女没关系！求圣上饶命！”
唐宁没理她，反而对着秀女们说：“朕知道，你们中间还有太后和番邦人的眼线。现在站出来，朕可以从轻发落，要是等朕查出来，就别怪朕不客气——不仅要治你们的罪，还要连累你们的家人！”
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