郡王府的秋菊宴，设在午后阳光最好的西花园。各色名品秋菊争奇斗艳，金盏银台，玉翎管，瑶台玉凤……在精巧的盆栽和假山石畔舒展芳姿，幽香袭人。受邀前来的皆是宣州城内有头有脸的女眷，锦衣华服，珠翠环绕，笑语晏晏，仿佛将外界的一切纷扰都隔绝在了高高的府墙之外。
苏婉清穿着一身素雅而不失庄重的藕荷色织锦长裙，发间只簪了一枚羊脂白玉簪，通身上下并无过多装饰，却更衬得她气质清雅脱俗，在满园繁华中别有一番韵味。她陪着郡王妃坐在暖阁内，几位身份最高的诰命夫人作陪，品着香茗，说着些衣裳首饰、儿女经书的闲话。
郡王妃气色比前些日子好了许多，但眉宇间仍有一丝难以完全舒展的郁色。她拉着苏婉清的手，叹道：“林夫人是不知道，自那日后，本宫这心里总是不踏实，夜里也睡不安稳。府里上下清查了好几遍，可总觉得……还有眼睛在暗处盯着。幸好王爷宽慰，说外头有李大人和林员外郎这样的能臣干吏镇着，叫本宫不必过于忧心。”
一位御史夫人接口道：“可不是么！听说林员外郎不仅精通经济，近来还在钻研什么了不得的工术，连王爷都赞不绝口。林夫人真是好福气。”
苏婉清浅笑回应：“夫人过誉了。外子不过是尽些本分，喜好摆弄些机巧之物罢了，当不得‘了不得’三字。前些日子还为了什么‘隔热防火’的材料，折腾得工坊里乌烟瘴气，好些时日不曾着家，妾身也只好由他去了。”她语气略带嗔怪，却是恰到好处地透露出林逸正在攻关某项具体技术（防火材料），且遇到困难（乌烟瘴气），进展似乎并不顺利。
另一位守备夫人好奇道：“防火？可是与军中器械有关？听说北疆那边，对这类东西需求甚大呢。”
“这妾身就不知了。”苏婉清摇摇头，转而看向园中菊花，“外子做事，向来不与我细说这些。倒是这盆‘绿水秋波’，开得真是别致，花瓣这般卷曲如波，妾身还是头一次见。”
话题被巧妙地引开。郡王妃也顺势说起菊花的品评和养护来。暖阁内气氛融洽。
不久，郡王妃有些乏了，要去小憩片刻，让众夫人自便赏花。苏婉清便与几位相熟的夫人一同在园中漫步。行至一处较为僻静的回廊，恰好遇见两位正在低声交谈的妇人，看装扮应是某位文官的家眷。其中一位年长些的，正对另一位说道：“……我家老爷昨日从衙门回来，说起北边那位严长史，前日已然离了宣州，说是回北疆复命去了。走之前，还特意去拜会了按察使司的几位大人，也不知谈了些什么。”
另一人压低声音：“还能谈什么？北地将门，手伸得长呗。听说还私下见了几个本地的乡绅富户，都是与北边有生意往来的。我家老爷说，那位严长史，看着斯文，眼神可厉得很，不像个纯粹的文士……”
两人见苏婉清等人走近，立刻止住了话头，含笑见礼。苏婉清也微笑着回礼，仿佛并未听到什么，心中却记下了“严嵩已离城”、“私下会见本地与北地有生意往来的乡绅”这两个信息。
赏花至半途，有丫鬟来请，说是王妃醒了，请林夫人过去说话。苏婉清辞别众人，回到暖阁。郡王妃屏退了左右，只留下一个心腹嬷嬷。
“婉清，方才人多口杂，有些话不便说。”郡王妃拉着苏婉清坐下，声音低了几分，“前日严长史离城前，确实来向王爷辞行。话里话外，除了些场面文章，还提了一句，说是‘北地苦寒，物产不丰，唯有些许粗笨皮货与矿产可资交流，望王爷日后若有奇巧工术之利，勿忘北疆将士戍边之苦’。王爷当时未置可否。”
奇巧工术之利！这几乎是在直接索要林逸的研究成果了！苏婉清心中一凛，面上却不动声色：“王爷仁慈，体恤边军，自是应当。只是外子所研，多为琐碎民用，怕是难入闫将军法眼。”
郡王妃轻轻拍了拍她的手：“本宫知道你的意思。王爷也是这般回应的。只是……那严嵩走后，王爷与本宫说起，此人离府时，曾‘无意间’向管家打听，说听闻林员外郎工坊常有新奇物件产出，不知近日可有适宜边军御寒或防身的巧物？其意甚切。”
打听工坊产出！这是进一步的试探，也可能是在为后续的行动摸底。苏婉清立刻意识到，仓库失窃，或许与严嵩这次的“打听”有直接关联！
“多谢王妃告知。”苏婉清郑重道，“此事妾身会转告外子，必当谨慎。”
郡王妃点头，又道：“还有一事。前日有北地来的商队，向王府进献了几张极品的雪狐皮，说是闫将军的一点心意。王爷本不欲收，但那商队管事言辞恳切，且只是些皮货，价值不高，王爷便收下了，却也回赠了相当的江南绸缎。那商队如今还在城中，住在‘悦来客栈’天字院。本宫总觉得……他们未必只是为了送几张皮子。”
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