下行的路，与其说是走，不如说是在陡峭的岩壁和碎石坡上小心翼翼地滑行、攀爬。那条所谓的“小径”，不过是野兽或很久以前的探路者在岩缝和碎石间踩出的、断断续续的痕迹，大部分已被风雨侵蚀和落石掩盖。
左腿的剧痛如同跗骨之蛆，每一次移动都让沈寻眼前发黑，冷汗浸透了里外衣衫。她几乎全靠右腿和双臂的力量，以及炎拓和老狗不时伸出的援手，才勉强没有滚落下去。背上的沈珂似乎也感受到了环境的剧变，身体绷得紧紧的，呼吸变得急促，灰绿色的眼睑下，眼珠转动得飞快，仿佛在经历一场无声而激烈的噩梦。
聂九罗依旧昏迷，被炎拓牢牢固定在胸前，随着颠簸微微晃动。她胸前的“镇钥”和碎玉片处，偶尔会闪过一丝极其微弱的淡金色光晕，仿佛沉睡力量的无意识脉动。
越往下，空气越发滞重。那股硫磺、铁锈和甜腥味混合的怪味，如同有形的实体，粘稠地包裹着口鼻，连含着驱瘴丸都难以完全隔绝。风穿过下方石林无数孔洞发出的呜咽尖啸，越来越清晰，如同万千怨魂在齐声哀嚎，搅得人心烦意乱。
足足耗费了近一个小时，他们才终于下到盆地底部，站在了那片灰色石林的边缘。
近看，这些石峰更加令人震撼。它们并非光滑的柱体，而是布满了蜂窝状的孔洞、刀劈斧砍般的垂直沟壑，以及无数细密扭曲的裂纹。岩石呈深灰色，表面覆盖着一层湿滑的、暗绿色的苔藓或某种地衣。石峰之间，是狭窄、曲折、如同迷宫般的通道，地面铺满了棱角锋利的碎石和厚厚的、灰白色的风化粉尘。光线被高耸密集的石峰切割得支离破碎，通道内昏暗阴森，只有高处偶尔透下的一缕惨淡天光，照亮飞舞的尘埃。
寂静。
死一般的寂静。
除了风声，听不到任何虫鸣鸟叫，甚至连他们自己的脚步声都被松软的粉尘吸收，显得沉闷而轻微。这片石林仿佛一个巨大的、没有生命的石头墓地。
“跟紧，别走散。”老狗的声音压得极低，在这寂静中却显得格外清晰，带着一种深入骨髓的警惕。他从背包里拿出一小捆细绳，一端系在自己腰间，另一端递给炎拓，示意他也系上，形成一个简易的串联。“这里面岔路多得像蜘蛛网，走丢了，可能一辈子都出不去。”
他选择了最左边一条看起来稍微宽阔些的通道，率先踏入。炎拓紧随其后，沈寻咬紧牙关，拖着伤腿跟上。
石林内部比外面看起来更加复杂和压抑。通道宽窄不一，时而需要侧身挤过仅容一人通过的窄缝，时而又豁然开朗，出现一个小小的、被石峰环抱的“天井”。石壁湿漉漉的，不断有冰冷的水珠从头顶的孔洞渗出滴落，在地上汇成小小的水洼，散发出更加浓郁的矿物质和霉变气味。
老狗带路的方式变得更加谨慎。他几乎每走十几步就要停下来，观察石壁上的纹理、裂缝的走向，甚至俯身嗅闻地面的气味。有时，他会用匕首在石壁上不起眼的地方刻下一个微小的标记。
“这些石头……不太对劲。”走了大约一刻钟后，老狗突然停下，蹲下身，用手电仔细照射着一块半埋在粉尘中的、颜色比其他石头稍浅的岩石碎片。“看这断口，很新。还有……这里。”他用手拂开旁边的粉尘，露出几个模糊的、非天然的刻痕，像是某种工具留下的刮擦印记。
“有人来过，而且时间不长。”炎拓蹲下查看，眼神锐利，“不是山猫那种猎户，工具更专业，目的性很强。”
沈寻的心提了起来。第七小队？还是林喜柔的其他手下？他们已经深入到石林内部了？
“痕迹朝着那个方向去了。”老狗站起身，指向通道深处，那里更加昏暗，“和我们大致同路，都是往核心区走。小心点，可能撞上。”
他们更加警惕地前行，几乎不发出任何声音。沈寻感觉自己的神经已经绷紧到了极限，左腿的疼痛和疲惫如潮水般冲击着她的意志，只能靠着一股“不能倒下，妹妹还需要我”的执念强撑着。
又转过几个弯，前方通道的尽头，隐约透出一点不同于石林内部晦暗的光亮——那是一种更加阴沉的、仿佛来自地底的暗红色微光，还伴随着一阵极其轻微、但频率稳定的“嗡嗡”声，像是某种大型机械或能量装置在低负荷运转。
同时，空气中那股甜腥的铁锈味里，开始混入一丝……焦糊味？还有极其微弱的、类似臭氧放电后的气息。
“前面有情况。”炎拓低声道，示意大家放慢脚步，贴着石壁，缓缓向光亮处靠近。
通道在这里是一个向右的急转弯。他们躲在拐角后的阴影里，小心地探头望去。
只见拐角后面，是一个比之前任何“天井”都要大得多的、近似圆形的石林空地。空地中央，地面并非岩石，而是一个直径约十米、深不见底的漆黑坑洞！坑洞边缘极不规则，像是被什么巨大的力量硬生生撕裂开的大地伤口。而那股暗红色的微光和“嗡嗡”声，正是从这个坑洞深处透出来的！
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