清晨的薄雾尚未散尽，港口却已沸腾。
先是第三舰队的蒸汽明轮战舰一声长汽笛划破海面，像把雪亮的刀，劈开了所有观望者的耳膜。人群立刻骚动起来——石堤上、栈桥边、仓库屋顶，密密麻麻全是伸长的脖子。
“看！皇子号！”
一个孩子骑在父亲肩头，手指远处。
那艘风帆战列舰正缓缓驶入主航道：三层炮甲板在阳光下泛着古铜色，赤金色的皇家旗在桅顶猎猎作响，像一团跳动的火。紧跟在它侧后的，是一艘悬挂汉国商旗的远洋武装商船，白底赤龙纹的龙旗与皇家旗并排飘扬，画面奇异地和谐。
“皇子号边上那条是谁家的？怎么挂的是咱们的旗？”
“听说是去欧洲做生意的武装商船，把不列颠代表团顺路捎回来了！”
“嚯，一商一军，这组合够新鲜！”
议论声此起彼伏，像潮水一样涌上堤岸。有人踮脚，有人举起望远镜，还有人干脆爬到煤堆上，只为看得更清楚。
第三舰队的汽笛再次炸响，短促而有力。
紧接着，港口礼炮阵地的十二门青铜炮同时抬起炮口——
“轰——！”
第一声炮响震得栈桥木板嗡嗡作响，海鸥惊起一片。
“第二轮！”
炮手齐声应答。
“轰——轰——！”
第二、第三声炮响紧随，炮口喷出橘红火舌，硝烟在晨风里拉出一条灰白色的长龙。
人群爆发出低低的惊呼，随即又安静下来，仿佛被炮声震得心口发紧。
“十二门炮，三轮，三十六响，这是迎接外使的最高礼节！”
“看来今天真有大人物到！”
硝烟散去，皇子号已稳稳靠上主栈桥；商船则在外侧下锚。礼仪队的白色军礼服在晨光里连成一片雪浪，步枪上的刺刀闪着寒光。乐队铜号响起，鼓点整齐，像给这场突如其来的盛典打着节拍。
“听说代表团里有公爵！”
“公爵？那得配三十六响礼炮，排面够大！”
孩子们拍着手，大人们低声议论，所有人的目光都锁在那艘皇家战列舰上，仿佛下一刻就会从甲板上走出一段新的历史。
码头的石阶被潮水冲得发亮，晨风卷着煤烟与海水味扑面而来。乔治·维利尔斯刚踏上栈桥，便看见一队雪白军礼服的礼仪兵整齐列阵，枪托在掌心轻轻一拍，“咔哒”一声脆响，像给远道而来的客人送上第一道掌声。
赵凯快步迎上，深蓝礼服的衣摆在风中猎猎。他伸出右手，英语带着闽南口音却热情十足：“Wele to Luoyang, Your Grace. 汉国已为您备好一切。”
乔治先是一愣，随即握住那只手，掌心被海风磨得微凉。他压下心里的惊叹，用略显生硬的英语回应：“I am honored. The salute just now—magnificent!”
赵凯侧身，做了个“请”的手势：“礼炮三十六响，仪仗两队，茶点与住处已安排妥当。您一路辛苦，先到迎宾亭歇脚。”
乔治低头整了整斗篷，呢料上还沾着海雾。他回头望了一眼停在锚地的皇子号——那艘战列舰的桅杆高耸，皇家旗仍在桅顶猎猎；而随他而来的小船已被引至外港，远远看去只剩一排黑点。他收回目光，笑着对赵凯说：“连我的船队都被分得这么清楚，贵国做事真是细致。”
赵凯朗声笑道：“海上礼仪，先分主次，再谈友谊。您放心，皇子号明日补给完毕，船员也可上岸休整。现在，请先随我检阅仪仗——”
话音未落，礼仪队再次齐刷刷立正，枪托再次轻响，节奏整齐得像鼓点。乔治挺直脊背，抬手回以王室礼节，深吸一口气，迈步踏上红毯。脚下石阶微微震颤，仿佛整座港口都在用低沉的节拍欢迎这位来自远西的客人。
码头上礼炮的余烟还没散尽，海风卷着煤屑与硝烟在红毯旁盘旋。赵凯送完贵宾，转身一把拽住林远舟的胳膊，像拎起一袋新到的胡椒那么自然。
“林员外，别躲在后头。”
赵凯笑得眼角全是褶子，“汉报的画师和主笔已经在候客厅摆好桌椅，版面给你留了个整版——标题暂定《从商路到国路》。”
林远舟被这阵势噎得直摆手：“赵部长，您别拿我开涮。我就是个小买卖人，脑子一热才跑那么远。”
“小买卖人？”
赵凯抬手指向码头那排高耸的桅杆，“四艘远洋商船、一条战列舰护航、外加一个不列颠公爵——这要是小买卖，那全洛阳的掌柜都得去跳海。”
周围装卸工人哄笑，林远舟耳根通红，只好挠头：“当时只想多带香料回来，真没料到……”
“没料到把半个不列颠顺回来了。”
赵凯笑着补刀，又拍拍他后背，“汉国商人缺的就是这股闯劲。你这一趟，不仅赚了银子，还给咱们添了外交筹码。画师说了——要把你船头那面龙旗描进卷首，主笔则负责把你的航海日志润色成传奇。”
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